Консул кивнул, радуясь, что избежал нагоняя за беспечность.
– А что ещё тут происходит странного, о чём вы собирались мне написать?
– У нас всё время что-то происходит, – ответил консул с задумчивым видом. – Недавно появились, например, какие-то вербовочные… мм… точки.
– Да, это интересно, – кивнул дон Серхио. – И много их? Кого вербуют и зачем?
– Мне говорили – штуки три. Возле больших портовых кабаков. Вербуют тех, кто загулял и сел на мель. Зачем, куда – пока не выяснили.
Нико подумал, что, наверно, даже не выясняли. Этому консулу – холёному, высокому и моложавому, но с благородной серебристой шевелюрой – едва ли пришло в голову поинтересоваться, зачем в порту вербуют забулдыг.
Тем временем яхта вошла в пролив, где не было даже редких рыбацких лодок.
– Вот этот остров, – консул указал на поднимавшуюся из моря гору. – Мы обойдём его кругом, но близко подойти не сможем. На это место нет лоции.
– И никто не пытался её сделать? – удивился герцог.
– Пытались, но не получалось. Каждый раз, говорят, происходило что-то скверное. Одни тонули, другие горели, третьи просто исчезали без следа. И теперь ни один моряк не соглашается даже приблизиться к этому месту, – объяснил консул.
– И к какому вы пришли выводу? – спросил герцог.
Консул ни к каким выводам приходить и не пытался. Но понимал, что если скажет об этом, то консулом ему уже не быть. Поэтому он вдруг почувствовал прилив энергии и вдохновения и твёрдым голосом ответил:
– Остров держат пираты. Но здесь, на архипелаге, они ведут себя… мм… прилично, и у нас нет причин вступать с ними в конфликт.
– Звучит правдоподобно, – согласился герцог. И даже не стал напоминать, что консул мог бы сказать об этом сразу, стоя у карты в своём кабинете.
А между тем остров неторопливо проплывал мимо яхты.
– Нико, сбегай в каюту, принеси-ка мой бинокль, – сказал герцог.
Нико вскочил с места и побежал в каюту, ни слова не сказав.
– У мальчика довольно странные манеры, – заметил консул.
– О нет! Он точно следует моим инструкциям: как можно меньше слов и церемоний, – ответил герцог. – Я так от них устал…
О фразе про бинокль договорились заранее. И сам бинокль герцог оставил на виду. У Нико было полминуты, чтобы попасть на остров и вернуться. Он сразу повесил бинокль себе на шею и шагнул на уже присмотренную площадку, поросшую какой-то зеленью.
К счастью, заросли оказались не колючими кустами, а невысокими деревьями. Перебегая от укрытия к укрытию, Нико добрался до вершины острова и огляделся.
Да, этот остров в самом деле когда-то был вулканом. Очень давно. Теперь его кратер зарос чем-то скудным и малорослым – за исключением буйно-зелёного леска на противоположной от Нико стороне. Там, вероятно, был источник пресной воды. Нико взглянул в бинокль. Ни о каком обсидиане тут говорить не приходилось. Следуя, видимо, традиции Дырявых островов, внутренний склон кратера был кое-где изрыт пещерами. Между ними вились протоптанные кем-то дорожки. И бухта там тоже имелась. Нико всё-таки рискнул, перешёл под сень деревьев и проследил извилистый проток, выводящий в открытое море. Найти вход внутрь острова было бы трудно, если б над ним не разводили сигнальный огонь. Увидев большое костровище, Нико тут же шагнул обратно в каюту. Кто-то наверняка жил в одной из пещер, и встречаться с ним явно не стоило.
Вернувшись к герцогу и передав бинокль, Нико ещё раз оглядел конус горы, на вид необитаемой и неприступной. Герцог вскоре опустил бинокль и сказал консулу:
– Вы были правы: здесь не на что смотреть. Не возражаете, если мы вернёмся в вашу резиденцию? У меня появился новый план.
Консул не возражал. Наоборот, ему очень хотелось оказаться подальше от опасных мест. И он никак не мог взять в толк, что вдруг понадобилось герцогу на Дырявых островах и что за планы он тут строит. У консула, впрочем, уже сложились свои планы: на борту яхты предложить герцогу закуски, потом представить ему свою супругу и доверить ей занимать гостя беседой, а вечером задать парадный ужин по всем правилам протокола.
Первую часть консульского плана удалось выполнить без особого труда. Герцог не отказался от закусок и позволил себе лишь одну эксцентричную выходку. Бросив на консула оценивающий взгляд, он сказал:
– Обычно в разъездах я делю трапезу со своим ординарцем. Но вас такие вольности могут шокировать. Поэтому давайте отпустим его в каюту и там накормим. А мы будем здесь любоваться видами и сплетничать.
И Нико (к его радости) был отпущен в каюту. А консул успел рассказать много любопытного. Герцог слушал, кивал, порой смеялся, хвалил закуски и действительно закусывал с изрядным аппетитом, на всю дорогу растянув один бокал вина.
Однако стоило вернуться в резиденцию, как планы консула пошли прахом. Точнее, вступил в силу план герцога.
– Пожалуй, мы с Нико немного прогуляемся по городу. Стемнеет ведь ещё не очень скоро? – спросил дон Серхио.
– Да, но… Да, разумеется. – Консул понял, что спорить бесполезно. – Сейчас распоряжусь, чтобы с вами отправилась охрана.
