Несмотря на внутреннее сопротивление миротворческим усилиям Зеленского, формула Штайнмайера достигла первых успехов. Отвод сил Украины и ЛНР из Золотого и Петровского в Луганске способствовал проведению переговоров в Нормандском формате 9 декабря 2019 года. Эти переговоры требовали освобождения всех военнопленных к концу 2019 года и проведения выборов в Донбассе. Хотя в марте 2020 года были убиты девятнадцать мирных жителей, 27 июля было согласовано полное всеобъемлющее прекращение огня. Это прекращение огня имело ошеломляющий успех, поскольку за первые 103 дня его действия погибли только три украинских солдата. Тем не менее, принудительная политика России в отношении Украины продолжалась. По состоянию на август 2020 года Россия выдала жителям Донецка и Луганска около 200 000 паспортов, что противоречило пункту 4 Минского протокола, посеяло раздор в Украине по поводу законов о гражданстве и лишило Донбасс столь необходимого человеческого капитала.55 Выступление Зеленского против проведения выборов в оккупированном Россией Донбассе, что привело бы к легитимизации незаконного военного присутствия России, еще больше усилило напряженность между Киевом и Москвой. Лавров приостановил участие в мирных переговорах, которые были запланированы на сентябрь 2020 года, а Россия пошла на попятную в вопросе освобождения военнопленных 14 сентября из-за отказа Киева провести выборы на оккупированном Донбассе.56 Из-за российского принуждения секретарь Совета национальной безопасности и обороны Алексей Данилов в 2022 году заявил, что Украина начала готовиться к войне с Россией в декабре 2019 года, и эти приготовления не позволили российским танкам войти "в Варшаву, Прагу, Таллин и Вильнюс".57
Поскольку дипломатические переговоры по войне на Донбассе совпали с дестабилизирующим поведением России, Зеленский продолжил прозападный внешнеполитический курс Украины. Эта политика отражала принятую в феврале 2019 года поправку к конституции Украины, которая включила в Основной закон стремление к членству в ЕС и НАТО. В октябре 2019 года Зеленский совершил свою первую зарубежную поездку в Брюссель, где он рассказал представителям ЕС и НАТО о приверженности Украины модернизации государства, антикоррупционным реформам и выполнению Минских соглашений II.58 Ожидалось, что стремление Зеленского к членству в ЕС и НАТО не принесет быстрых результатов, поскольку Порошенко установил цель вступления в обе организации на 2030 год, а Европейская комиссия ранее предполагала, что вступление может произойти уже в 2040 году. В связи с этими ограничениями Зеленский придерживался поэтапного подхода к интеграции в ЕС, который изначально делал акцент на включении рынков Украины в ЕС, заключении промышленного безвизового соглашения с Брюсселем и общего авиационного пространства.59 Главной краткосрочной целью Зеленского по интеграции в НАТО было получение Плана действий по членству (ПДЧ). В итоге Зеленскому пришлось довольствоваться статусом партнера НАТО по расширенным возможностям, который был получен в июне 2020 года, и не опираться на прошлые обещания Порошенко провести референдум о членстве в НАТО. Российский депутат Олег Морозов назвал это повышение уровня сотрудничества Украины и НАТО "красивым жестом без каких-либо обязательств" и заявил, что НАТО не поможет Киеву разрешить войну в Донбассе на своих условиях.60 Тем не менее, это укрепило веру Москвы в то, что Украина является молчаливым партнером евроатлантического сообщества. Это восприятие было усилено прибытием американских военных инструкторов на Яровский полигон во Львове в 2014 году и усилиями США по строительству оперативного командного центра для украинского флота в Очакове в 2017 году.61
Репрессии Зеленского в отношении агентов российского влияния в Украине встревожили Кремль, поскольку он широко использовал местных суррогатов для срыва прозападного курса Киева. 3 февраля 2021 года Зеленский закрыл каналы 112, NewsOne и ZIK, а также наложил пятилетний запрет на деятельность СМИ на Тараса Козака. Зеленский обосновал этот смелый поступок тем, что "Украина решительно поддерживает свободу слова. А не пропаганду, финансируемую страной-агрессором, которая подрывает Украину на пути к ЕС и евроатлантической интеграции".62 Утверждения Зеленского были эмпирически обоснованы, поскольку эти каналы регулярно отрицали военное присутствие России на Донбассе, обвиняли Украину в блокировании выполнения Минска II и якобы разжигали ненависть к участникам Евромайдана и АТО.63 Михаил Саакашвили похвалил Зеленского за то, что тот бросил вызов критикам, считавшим, что "он не способен на решительные шаги", и это мнение было широко поддержано украинскими политиками и организациями гражданского общества.64
