В последние месяцы президентства Порошенко напряженность между Россией и Украиной обострилась из-за Русской православной церкви и Азовского моря. В июле 2018 года Порошенко назвал Русскую православную церковь угрозой национальной безопасности и заявил, что "абсолютно необходимо отрезать все щупальца, которыми страна-агрессор действует внутри тела нашего государства".31 Повторение Патриархом Кириллом отрицаний Путиным агрессии в Украине, осуждение украинской АТО в Донбассе как войны, которую ведут католики и "раскольники" против восточного православия, и вручение награды Сергею Аксенову в декабре 2017 года, вероятно, послужили толчком для комментария Порошенко. Эти действия отражают тесную связь между патриархом Кириллом и Владимиром Путиным, которая распространяется на российскую избирательную политику и войну в Сирии. Поддержка Порошенко создания единой Украинской автокефальной православной церкви имела серьезные последствия. В октябре 2018 года Русская православная церковь разорвала связи со Вселенским патриархом Варфоломеем I, духовным лидером православных христиан. Хотя этот шаг не был лишен прецедента, поскольку аналогичный трехмесячный раскол произошел в Эстонии в 1996 году, геополитические трения между Россией и Украиной обеспечили гораздо более длительный раскол. Патриарх Кирилл назвал призыв Порошенко к выезду всех служителей Русской православной церкви из Украины кампанией по разделению мирового православия и заявил, что это "грубое и беззаконное насилие" над верой большинства украинцев.32 Российские СМИ усилили эту риторику, которая соответствовала их предыдущим заявлениям о том, что Кравчук спровоцировал церковный раскол с Россией в начале 1990-х годов для создания украинской идентичности.33
Азовское море также стало очагом конфронтации, поскольку Россия прервала свободу передвижения украинских судов. Предлогом для провокационных действий России стал захват Украиной в марте 2018 года рыболовецкого судна "Норд" под российским флагом, которое работало из Керчи (Крым), и последующее объявление пятилетнего тюремного заключения для его капитана Владимира Горбенко. Строительство Крымского моста длиной 19 км в мае 2018 года позволило России нанести ответный удар по Украине, поскольку он регулярно задерживал украинские суда на срок от трех до семи дней и нарушал дух Соглашения о Керченском проливе 2003 года, согласно которому Азовское море было признано совместными территориальными водами. Украина утверждала, что строительство Крымского моста было незаконным, и что действия России являются формой экономической войны.34 В сентябре 2018 года Украина перевела поисково-спасательное судно "Донбасс" и буксир "Корец" из Одессы в Мариуполь. Хотя Украина впервые после аннексии Крыма размещала военно-морские силы в Азовском море и не спрашивала разрешения у Москвы, Россия была удивлена маневром Украины и не предприняла ответных действий. Однако мягкая реакция России на транзит Украины через Азовское море резко оборвалась 25 ноября, когда береговая охрана ФСБ захватила три украинских судна, которые двигались из Черного моря в Мариуполь. ФСБ обвинила Украину в попытке "создать конфликтную ситуацию в регионе", и Порошенко быстро ввел военное положение в Украине в качестве защитной меры.35
