Однако этот шаг Зеленского также вызвал обратную реакцию, поскольку возросли опасения, что Украина недемократическим образом подавляет критиков своего евроатлантического курса.65 Медиаканалы, принадлежащие Козаку, настаивали на том, что Зеленский хочет уничтожить оппозиционные СМИ в Украине, а Дмитрий Песков заявил, что эти закрытия "не соответствуют международным нормам и стандартам".66 Российский комментатор Ирина Алкснис связала эти закрытия с "глубоко антидемократическим и репрессивным характером украинского государства" и обвинила Зеленского в разжигании антироссийских настроений посредством репрессий, чтобы повысить свой рейтинг одобрения на 22,1%.67
Несмотря на эту критику, Зеленский предпринял меры по пресечению пророссийской сети влияния Медведчука. 20 февраля Зеленский подписал постановление о введении санкций в отношении Медведчука и его жены Оксаны Марченко, а также шести физических лиц и девятнадцати компаний, связанных с Медведчуком. Эти санкции разгневали Медведчука, который назвал их "незаконными", поскольку они были введены без решения суда, и настаивал на том, что он не собирается бежать из Украины.68 США высоко оценили решение Зеленского ввести санкции против Медведчука как действие, которое укрепит суверенитет Украины, но в России оно было резко осуждено. Тесные личные отношения Медведчука с Путиным, вплоть до того, что российский президент является крестным отцом его младшей дочери, вероятно, объясняют ожесточенность противодействия Москвы действиям Зеленского. Дмитрий Песков заявил, что "реакционная линия" Зеленского может быть признаком того, что Украина хочет военного решения в Донбассе.69 21 февраля российское министерство обороны объявило о развертывании 3 000 десантников для участия в крупномасштабных учениях, что позволило предположить, что Москва будет использовать санкции против Медведчука как предлог для военной эскалации против Украины.
Хотя враждебная реакция России на политику Зеленского сыграла решающую роль в прокладывании пути к войне, агрессивные действия Москвы также были вызваны внешними факторами. Белорусские протесты на выборах 2020-1 годов, пик которых пришелся на фальсифицированную победу Лукашенко, и эскалация напряженности между Россией и Западом , которая охватывала вопросы от контроля над вооружениями до прав человека, подтолкнули Россию к агрессивному курсу. Враждебный ответ России на народные волнения в Беларуси возродил тревогу по поводу цветных революций и укрепил решимость Москвы силой обратить вспять евромайдановскую революцию в Украине. Степень приверженности Путина контрреволюции в Беларуси была примечательна, поскольку Кремль проявил нехарактерное попустительство армянской революции, которая привела Никола Пашиняна к власти в мае 2018 года. Несмотря на триумф Пашиняна, Кремль скептически отнесся к возможности "цветной революции" в Беларуси по типу армянской. До протестов на выборах 2020 года российские эксперты считали, что лояльность белорусских спецслужб Лукашенко помешает смене режима, но предупреждали, что рост националистических настроений может создать долгосрочный риск "цветной революции".70 Наихудший российский сценарий развернулся в августе 2020 года, когда 200 000 белорусов вышли на митинг в Минске в поддержку лидера оппозиции Светланы Цихановской, утверждавшей, что она победила с 60-70% голосов.
