Несмотря на эти экзогенные факторы, ситуация с безопасностью в Украине оставалась поразительно стабильной. С декабря по конец января количество нарушений режима прекращения огня в Донбассе сократилось на 70%, а в месяц перед войной произошел всплеск.144 Этот застой подкрепил прогнозы о том, что Россия спровоцирует войну с помощью фальшивых флагов. 17 февраля Энтони Блинкен предупредил, что фальшфлаги могут состоять из "террористического" взрыва на территории России, вымышленного обнаружения массового захоронения, инсценированной атаки беспилотников на гражданское население или атаки с применением химического оружия.145 Хотя Россия не организовала атаку под ложным флагом, она создала предлог для эскалации в Украине по образцу, описанному Блинкеном. Ссылаясь на опасения украинского вторжения в Донбасс, лидер ДНР Денис Пушилин приказал 18 февраля провести массовую эвакуацию из Донецка в Россию, в результате чего за 48 часов в страну прибыло 50 000 человек. Российский комментатор Дмитрий Бабич заявил, что эти эвакуации были необходимы для того, чтобы не дать украинским военным разгромить ДНР и ЛНР в ходе 3-4-дневного наступления, которое привело бы к сотням тысяч жертв.146 Ранее Россия уже била тревогу по поводу возможной химической атаки в Украине. 21 декабря Шойгу заявил, что американские наемники доставили "неопознанное химическое вещество" в Авдеевку и Лиман, которые являются частью контролируемого Украиной Донецка, "для совершения провокаций".147 22 декабря Пушилин призвал гарантов Минска II и международные организации предотвратить применение Украиной химического оружия против гражданского населения Донбасса. В послании Пушилина содержалось грозное предупреждение о том, что "Украина пытается устроить на нашей земле рукотворную гуманитарную катастрофу, которая может вызвать непредсказуемые последствия для всего мира".148
Сочетание российской дезинформации, контрреволюционного пыла и эрозии доверия к Западу вылилось в резкую эскалацию в середине февраля. 17 февраля поступили сообщения о многочисленных обстрелах Донбасса, включая нападение повстанцев ЛНР на детский сад в Станице Луганской.149 Ссылаясь на значительные возможности американской разведки, Байден 18 февраля заявил, что Путин уже принял решение вторгнуться в Украину, а Блинкен предупредил, что Россия находится "на грани вторжения". Продление военных учений России с Беларусью 20 февраля стало окончательным подтверждением агрессивных замыслов Путина. Эти учения, в которых участвовали до 30 000 российских военнослужащих и почти вся белорусская армия, начались 10 февраля и включали в себя активацию систем ПВО С-400 на белорусско-украинской границе.150 17 февраля Лавров подтвердил, что эти учения завершатся, как и планировалось. Министр обороны Беларуси Виктор Хренин объявил об их продлении три дня спустя, ссылаясь на провокации "вблизи нашей общей границы".151 Джингоистическое освещение событий в Украине на государственном телевидении, которое включало реплику Симоньян "Где шампанское?" об эскалации в Донбассе и заявление ведущего
В то время как переговоры о европейской системе безопасности зашли в тупик, в России усилилась малозаметная кампания по признанию Донецкой и Луганской народных республик. 19 января 2022 года делегация из одиннадцати депутатов Госдумы от КПРФ, включая Геннадия Зюганова, заявила, что признание республик Донбасса "морально оправдано", поскольку "действия украинских властей можно сравнить с геноцидом собственного народа".153 В Государственной Думе это предложение встретило ледяной прием. Константин Затулин заявил, что "я не уверен, что в настоящее время этот шаг может быть сделан без ущерба для интересов Российской Федерации - стратегических и долгосрочных".154 Ответ Затулина, который разделило большинство депутатов Государственной Думы, отражает желание России избежать односторонней отмены Минска II. Эти опасения по поводу соблюдения Минска II развеялись 15 февраля, когда Рамзан Кадыров и Вячеслав Володин одобрили независимость Донецка и Луганска, что открыло Путину путь к признанию обеих республик шесть дней спустя.
22 февраля Россия подписала договоры о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи с республиками Донбасса, что позволило Путину санкционировать военную интервенцию на их территорию без предварительного одобрения Совета Федерации.155
