Хотя признание ДНР и ЛНР было эскалационным шагом, изначально не ожидалось, что оно вызовет немедленное вторжение России в Украину. Вместо этого российские чиновники и эксперты рассматривали признание как последнюю попытку помешать Украине начать военную кампанию в Донбассе. Российский политолог Николай Петров заявил, что признание было направлено на то, чтобы заставить Зеленского выполнить Минск II, а Николай Патрушев призвал Запад положить конец "бойне" через два-три дня.156 Дмитрий Медведев привел аналогичный довод, заявив, что его решение о признании независимости Южной Осетии и Абхазии от Грузии спасло сотни тысяч жизней. На заседании Совета Безопасности 22 февраля, которое Путин созвал якобы для того, чтобы выслушать мнение своих ближайших советников, было ясно, что основные силы в Кремле рассматривают признание независимости как путь к российской аннексии. Медведев заявил, что Украине не нужен Донбасс и "это наши люди", поскольку в Донецке и Луганске проживает 800 000 российских граждан.157 Путин возразил Нарышкину, что ДНР и ЛНР должны быть включены в состав России, и в ходе памятного обмена мнениями он сказал: "Говорите яснее, Сергей", чтобы убедить главу СВР повторить свою позицию по вопросу о признании.158
Признание Россией ДНР и ЛНР вызвало ожесточенную реакцию в Киеве. 22 февраля Зеленский заявил, что Украина не уступит ни одной из своих территорий, и призвал к проведению экстренных встреч ОБСЕ, Нормандского формата и СБ ООН. Осуждение Украиной нарушений суверенитета России было поддержано западными странами, которые ввели ряд санкций против российских лиц и учреждений. США ввели санкции против ВЭБа, который имеет решающее значение для способности России привлекать средства, и Промсвязьбанка, который помогает оборонному сектору России, и наложили дополнительные ограничения на российский суверенный долг.159 США также обнародовали планы по введению санкций против ВТБ, Газпромбанка и Сбербанка в случае вторжения России в Украину. Великобритания ввела санкции против пяти российских банков, четыре из которых также попали под санкции США, и трех российских олигархов: акционера газового концерна "Новатэк" Геннадия Тимченко, строительного магната Бориса Ротенберга и основного акционера компании "Газпром бурение" Игоря Ротенберга. ЕС ввел санкции против 351 депутата Госдумы, признавшего Донецк и Луганск, Германия заморозила "Северный поток-2", а США ввели санкции против оператора проекта газопровода. Российские эксперты изначально больше надеялись на то, что признание ДНР и ЛНР будет более позитивно воспринято на коллективном незападе. Никита Мендкович, руководитель аналитического клуба "Евразия", заявил, что Путин, вероятно, консультировался с Си Цзиньпином по вопросу признания Донбасса, и предсказал, что Китай в конечном итоге может признать ДНР и ЛНР.160 Эти надежды были быстро развеяны, поскольку неявную поддержку оказали только Беларусь, Центральноафриканская Республика, Никарагуа и Венесуэла. Несмотря на растущий риск изоляции, Россия продвигалась к полномасштабному вторжению в Украину.
Начинается «Специальная военная операция»
24 февраля на площадке ГА ООН произошла жаркая перепалка между послом Украины в ООН Сергеем Кислицей и его российским коллегой Василием Небензей. Кислица заявил: "Для военных преступников нет чистилища. Они попадают прямо в ад, посол". Небензя, который председательствовал на заседании в качестве посла России в ООН, ответил: "Мы проявляем агрессию не против украинского народа, а против хунты, которая находится у власти в Киеве". Этот обмен мнениями отразил настоятельные просьбы Украины о мире, поскольку вторжение России последовало после нескольких недель заверений Зеленского и европейских чиновников в том, что войну можно предотвратить, и триумфального стремления России к смене режима в Украине. Через месяц все изменилось: Зеленский сохранил власть, несмотря на неоднократные убийства и попытки переворота, а Киев стоял на пороге освобождения. Общенациональная военная кампания России превратилась в дорогостоящую войну на истощение, а западные санкции угрожали ее экономическому будущему и статусу великой державы. Вывод российских войск из Киева и Чернигова и полусерьезные попытки дипломатии с Украиной в конце марта подчеркнули резкое снижение ее краткосрочных амбиций. Нарратив о том, что Россия является второй по силе военной силой в мире, был разрушен, а его место заняла история о патриотической стойкости Украины.
В этой главе рассматриваются часто противоречивые цели России по демилитаризации и денацификации, которые Путин использовал для оправдания вторжения в Украину. В ней также описывается многоосевое наступление России на украинскую территорию и то, почему путинские планы по смене режима быстро потерпели крах. В конце статьи оценивается влияние западных санкций, крах либерального инакомыслия в России и растущее принятие Путиным тоталитаризма - тенденции, которые продолжали усугубляться на протяжении всей войны.
