Четвертым фактором была переоценка Россией ожидаемого масштаба сотрудничества на местах в Украине. Исходя из планов переворота в Украине на июль 2021 года , опубликованных СБУ в апреле, амбиции России по смене режима в значительной степени опирались на поддержку низовых структур. План России предусматривал вербовку 500 ветеранов АТО для организации переворота против Зеленского; при поддержке сел, районных и областных советов Кремль планировал создать "народные республики" на западе Украины и "Народную Раду".94 Российская коллаборационистская сеть оказалась значительно меньше, чем ожидалось, поскольку двенадцать депутатов "Оппозиционной платформы" покинули Украину в дни, предшествовавшие войне.95 Илья Кива один поддержал российское вторжение, но быстро бежал в Испанию и был исключен Оппозиционной платформой 3 марта. Оппозиционный блок в конечном итоге призвал к быстрому выводу российских войск и поддержал Украинские силы территориальной обороны в защите критически важной инфраструктуры. Член "Оппозиционного блока" Александр Викул стал губернатором Кривого Рога, а бывший депутат от Партии регионов Михаил Добкин, которого ФСБ якобы сватала в руководители Харьковской народной республики, осудил войну. Просчеты России стали зеркальным отражением уверенности генерала Павла Грачева во время Первой чеченской войны в том, что Россия одержит победу в течение нескольких часов благодаря поддержке местного населения, а также отражением общей неспособности российских военных использовать уроки прошлых кампаний.
Киевское наступление: Провальная блиц-игра по смене режима
Вместо того чтобы начать более дорогостоящее прямое наступление на город, российская стратегия по достижению смены режима в Киеве заключалась в окружении столицы, разжигании хаоса посредством актов саботажа и укреплении связей с прокремлевскими политиками, которые могли бы прийти к власти в Украине. Группировка российских войск на оси Чернигов-Сумы в ходе наступления была нацелена на окружение Киева с востока, а колонна боевых машин и средств материально-технического обеспечения на севере - на окружение столицы с запада.96 Эти наземные группировки сил были дополнены ракетными ударами по киевскому международному аэропорту "Борисполь" и воздушными десантами, целью которых был захват аэропорта Антонов и Васильковской авиабазы. В первый день войны Россия также захватила Чернобыльскую атомную электростанцию, которая обеспечивала четкий путь к Киеву по региональной дороге P02. Для содействия окружению Киева с востока российское министерство обороны объявило об осаде Чернигова 25 февраля. За этой осадой последовали авиаудары, которые повредили большую часть центральной части Чернигова, а также широкое применение кассетных бомб и минирование мест выхода из города, что привело к его полному окружению к 10 марта. Чтобы помочь западному окружению Киева, Россия захватила контроль над такими ключевыми пригородами, как Буча, Хостомель и половина Ирпеня.
Эти военные успехи не были продолжительными. Хотя 25 мая Россия нанесла удар по Киевскому мосту, который изолировал Чернигов, 31 марта 1-я танковая бригада Украины и сопровождающие ее подразделения захватили несколько основных дорог, связывающих Киев с Черниговом, прорвав осаду.97 Глава Киевской областной военной администрации Александр Павлюк 22 марта представил более мрачную картину ситуации в Буче и Хостомеле, заявив, что позиции России ослабевают, но Украина не в состоянии начать широкомасштабные контрнаступления на оба города. Павлюк заявил, что непосредственной целью украинских сил является предотвращение перехода российских войск через реку Ирпень и входа в Киев.98 Несмотря на эту взвешенную оценку, украинские силы в конечном итоге смогли заставить российские войска отступить из Бучи, Ирпеня и Хостомеля в конце марта.
