Россия также готовила потенциальных кандидатов на пост главы марионеточного режима в Киеве. Американское разведывательное сообщество рассматривало Виктора Медведчука и Олега Царева как наиболее вероятных кандидатов на замену Зеленскому. 27 февраля Медведчук избежал домашнего ареста, но остался в Киеве. Переговоры Медведчука по обмену пленными осенью 2017 года пошли в ущерб его назначению, поскольку его обвинили в отстаивании интересов Украины из-за его связей с Порошенко и недостаточном лоббировании освобождения активистов Новороссии.104 Снятие Медведчука с поста сопредседателя "Оппозиционного блока" 8 марта еще больше подорвало его авторитет. Поддержка Царевым насильственных репрессий против демонстрантов Евромайдана и предполагаемое получение угрозы убийства от Коломойского укрепили его авторитет как контрреволюционного деятеля. В первые дни войны Царев вел большую общественную деятельность, поскольку, по сообщениям, оказывал гуманитарную помощь оккупированной Россией Украине и провозглашал, что Киев будет освобожден от нацизма. Британская разведка называла бывшего депутата от "Оппозиционного блока" Евгения Мураева возможным президентом, поскольку он контролировал заменивший NewsOne телеканал NASH, который был крупнейшей пророссийской медиасетью в Украине. Мураев отверг эти слухи, а министерство иностранных дел России в ответ на это призвало Британию "прекратить распространять чушь и сосредоточиться на изучении истории татаро-монгольского ига".105 Сотрудники украинской разведки были обеспокоены тем, что Россия может восстановить Януковича, поскольку это отменит Евромайдан, и спекуляции о его возвращении к власти достигли пика 2 марта, когда он, по сообщениям, прибыл в Минск.106 Однако непопулярность Януковича в стране, которая распространилась и на Донбасс, подорвала его позиции; насмешливое осуждение Сергеем Глазьевым того, как "наш парень" Янукович терпит русофобию в украинских школах, подчеркнуло неприятие его наследия сторонниками жесткой линии.107 Поэтому украинские чиновники переключили свое внимание на менее известных пророссийских деятелей, которые органично воспользовались беспорядками.108
Замедленная аннексия Россией Южной и Восточной Украины
Кампания России на юге Украины была неразрывно связана с ее целью восстановления гегемонии на Черном море. Неотъемлемая важность Черного моря для военной кампании России в Украине была очевидна из ее предвоенных усилий по повышению боеготовности Черноморского флота. В декабре 2021 года Министерство обороны России направило в Черное море минный тральщик "Георгий Курбатов", судно материально-технического снабжения "Всеволод Бобров", подводную лодку "Краснодар" и спасатель "Василий Бех".109 26 января не менее двадцати российских кораблей начали военно-морские учения в Черном море, а 8 февраля министерство обороны России сообщило, что шесть крупных кораблей направляются в Черное море для проведения учений. Россия объяснила эти меры с точки зрения уменьшения угрозы, поскольку стремилась развеять опасения по поводу предстоящего вторжения в Украину и сдержать ответное наращивание сил НАТО. Частичное закрытие Россией Азово-Черноморского региона и Керченского пролива для проведения военно-морских учений с 12 по 19 февраля отражало ее желание помешать кораблям Шестого флота США оказать военную помощь Украине и растущую обеспокоенность по поводу усиления военного присутствия США в Румынии. Россия развила эти усилия, аннексировав 24 февраля остров Змеиный, который находится недалеко от Румынии и мог бы служить логистическим пунктом или базой береговых ракетных операций в случае десантной атаки на Одессу.110
