До наших сознаний донеслось слово хранителя племени, Буба тут же поглотил пламя семейного очага, и мы, повинуясь воле старшего соплеменника, покинули родное типпи. Все племя потихоньку собиралось на берегу реки, у празднично расписанных каноэ и пирог. Улыбаясь и приветствуя взмахом рук, соплеменники укладывали в свои лодки дары и припасы для праздничного пира. Племя волка стояло совсем недалеко от костра всех племён, поэтому никто не торопился.
Подойдя к нам хранитель племени, Скверный Нрав, возложил свои руки на наши с братом лбы и в этот момент я ощутил единение, одобрение и гордость соплеменников за своих молодых охотников. Немного придя в себя и открыв глаза, я увидел на своей груди ожерелье из клыков самых опасных хищников, на которых охотилось племя. Такое же ритуальное ожерелье получил и Ручеёк. Оно символизировало благословение старших молодому охотнику на испытание. Ещё до полудня племя волка вслед за пирогой вождя вышло на центр реки, вбирая в себя пироги родственников и друзей, зимовавших выше по течению реки. Авари собирались к костру всех племён, встретить весну и почтить духов леса, весёлым пиром и дарами.
Праздник шёл вторые сутки, окрестности поляны, озарённые пламенем огромного костра, наполняли звуки музыки и смеха. Хоровод танцующих фигур, на фоне огня пробуждал в моей душе смешанные чувства и воспоминания. Танец новой жизни, по традиции не должен прерываться на протяжении всего праздника, и каждый авари обязательно вливался в бесконечный хоровод, вспоминая ушедших друзей и близких, и обретая душевное спокойствие, оставляя тяготы и заботы, полностью отдавался общему праздничному настроению. Бубу давно уволокла за ухо Звёздочка, показывать ровесникам из других племён танец огня. Мы с друзьями лежали у нашего небольшого костерка и наслаждались перебродившим соком лесных ягод.
— Не переживай, брат. Может оно и к лучшему, что Филин не отпустил Галку с нами на испытание. Тропа, говорящего с птицами, безопаснее. Я никогда не понимал, почему Охотник взялся её учить.
— Это я его попросил, она мне сразу понравилась, с первого взгляда… — Ручеёк закинул руки за голову и устремив взор к звёздам, что-то замурлыкал себе под нос. — Голова болотного тролля, очень серьёзный трофей. Филин придумал по-настоящему сложное испытание…
— В наших горах, охотники не видели троллей уже много лет. Нам придётся углубиться в гиблые болота, возможно, выйти за пределы Вечного леса… — Ворон задумчиво ворошил угли костра длинным прутиком. — Отец не хочет отдавать Галку в другое племя и давно присмотрел ей спутника.
К нашему костру неспешно приближалась огромная косматая фигура. И полумрака ночного праздника в свет костра вышел Шатун. Вождь стаи мстителей, давно прошедший тропу зверя. Эта тропа вела авари к обретению своей второй, животной ипостаси и многие из детей леса в итоге окончательно теряли свой первозданный облик навсегда превращаясь в разумных животных.
— Вот значит какой ты, Всполох, друг леса. На одну лапу посадить, второй прихлопнуть. — Великан презрительно сплюнул. — Вижу ты решил пройти испытание охотника, смертный. Знай же — я стану твоим испытанием.
Поднявшись на ноги, я приблизился вплотную к вождю мстителей. Мои глаза упёрлись великану в солнечное сплетение. Задрав голову, я посмотрел прямо в глаза своего врага.
— Я пройду испытание, вставать на моей тропе или нет — решать тебе, высокий.
Великан в ответ лишь усмехнулся и, разворачиваясь чтобы уйти, невзначай задел меня рукой. Отлетев с сторону, я упал на то же место, откуда поднялся мгновение назад. Сила оборотня, даже в своей разумной форме впечатляла. Что может натворить высокий, один из самых старых обитателей леса, в ярости — даже не хотелось и думать.
Глядя в след уходившему мстителю, Ручеёк задумчиво прошептал: — Страшный враг… Пока мы здесь, под мирным небом, тебе ничего не грозит, брат… Вот судьба, голова тролля — испытание, старейший оборотень в лесу, тоже испытание. А тебе, Ворон, что загадали старшие?
— Обрести мудрость… И выжить, странствуя с вами. — Ворон задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся оборотню. — Думаю отец с ним сговорился, отправил нас на болота, до которых недостаёт свет Сердца леса. Там мы и встретим его…
— Ладно. Давайте спать, завтра утром соревнования в стрельбе и беге. И я хочу их выиграть. — Брат плотнее укутался в пончо и повернувшись спиной к огню, затих. Последовав его совету, вскоре и мы погрузились в спокойный и безмятежный сон, словно стараясь выспаться впрок.
Соревнования стрелков, братишка проиграл, в последнем круге встретившись с Охотником. Оба стреляли без промаха, поразив все мишени, но на последнем рубеже, поняв, что племянник серьёзно настроен отнять в этом году звание лучшего стрелка, Охотник пустил последнюю стрелу по самой дальней мишени, навскидку, зажмурив глаза и отвернувшись в сторону. Ручеёк, стрелявший на пределе видимости, мог только хлопать глазами, поняв насколько далеко дядя продвинулся по тропе охотника.
