Все-таки расщепив стрелу соперника, Ручеёк склонил голову признавая превосходство высокого. И получив подарок из рук самой Девы Озера, мешочек с семенами стрельного кустарника, направился к нам. Впрочем, не особо переживая. Все племена, собравшиеся на поляне, видели, кто единственный смог тягаться с хранителем леса в искусстве стрельбы. Народ авари был богат на талантливых стрелков, но лишь единицы достигали вершин мастерства. Именно поэтому считалось большей удачей для молодого охотника, оказаться учеником хранителя леса.
Соревнования в беге выиграл Волчонок, с самого начала оторвавшийся от остальных участников и под одобрительные возгласы соплеменников, первым вернувшийся с тотемом своего племени в руках. Я не стал досматривать, и направился к берегу озера, где вокруг моего фамилиара собралось, наверное, все детское население леса.
Буба жонглировал дюжиной огненных сфер, иногда выдыхая всполохи пламени вверх. Маленькие авари смеялись и хлопали в ладошки. Меня ухватила за руку сестрёнка и потянула в центр детского круга: — Ты обещал показать картинки на празднике! Мы все, — Звёздочка обвела детвору взглядом, — уже третий день ждём!
До вечера, по глади вод Ока Вечности, прыгали зайцы, волки гнали оленей и кабанов в вечном круговороте, охотничьего азарта. После заката, я нарисовал огненных птиц, что, взмыв к небу с хлопком разлетелись в разные стороны снопами разноцветных искр.
В полночь, над окрестностями раздался призывный стук бубна, собиравший детей леса к последнему на этом празднике костру. Танец жизни закончился, и все авари собрались вокруг пламени, прихватив с собой дары духам и запасы праздничных угощений. Племена, собравшись вокруг своих хранителей, по очереди подходили к костру и бросали в огонь приготовленные дары. Каждый авари в этот момент поминал ушедших, и просил здоровья и удачи, для живых. Потом от племени отделялись стайки молодёжи, и подходили к Деве Озера. Владычица Вечного леса, благодушно взирала на происходящее, восседая, но прекрасном, живом троне, выросшим перед началом праздника прямо из земли.
Пришёл и наш черёд, принеся дары духам предков, мы не мешкая устремились к поджидавшему нас Ворону, и заняли своё место за троном повелительницы. Ко мне обернулся Охотник, весь праздник не отходивший от Девы. В голове понеслись быстрые слова наставника: — "Уходите сразу после начала испытания. Не мешкайте, на тропе к своей цели. Задержу Шатуна на два дня. Удачи". Мгновением позже, Охотник отвернулся, продолжив с любопытством рассматривать молодых охотников своего народа. Переглянувшись с братом, мы в двух словах объяснили Ворону, что происходит и причины спешки. Наши вещи и припасы были давно собраны, трёхместное каноэ Ручейка, ждало лишь своих пассажиров.
Тем временем, церемония приношения даров подошла к концу. Все пришедшие на праздник авари собрались вокруг трона повелительницы леса.
— Дети мои! В этот чудесный, весенний вечер духи предков, покровители нашего леса, смотрят на вас, молодая кровь, смотрят вместе с вашими родичами и соплеменниками. Вы росли под мирным небом, не зная тягот и забот, пришло ваше время увидеть лес, таким, каков он есть. Мы все, — Дева сделала жест руками, как бы стараясь обнять всех пришедших в эту ночь к её трону. — верим в вас и гордимся вами. Удачи, молодые авари и пусть будет лёгкой ваша тропа! К словам повелительницы присоединились сотни голосов соплеменников.
— Пора. — Дёрнув меня за рукав, напомнил мне брат. — Вон смотри, волчата тоже решили не мешкать.
И правда — в эту праздничную ночь, костёр всех племён покинуло две стаи молодых авари… И один смертный.
Кривой с кряхтением выпрямился, рассматривая в лучах весеннего солнца, ярко жёлтые искорки, оставшиеся на дне после промывки породы. В выемке лотка поблескивали песчинки золота, только что добытого на берегу, одного из бесчисленных ручьёв Темнолесья.
— Вы только гляньте, ребята. Да тут просто золотое дно. — Кривой бережно смел, ещё сырые частички золота в специальный мешочек, протянутый подошедшим надзирателем.
— Ручьи и правда золотые, богатое место… Да только опасное больно… — Фенк, так же, как и Кривой, старый каторжанин, проданный в рабство за долги перед законом, побряцал цепью, конец которой соединял лодыжки старателя. — Поговаривают люди, на этом прииске такие как мы долго не живут…
Удар нагайки надсмотрщика, вынудил Фенка заткнуться, вернувшись к работе. Махать весь день лопатой, нагребая речной песок в промывочные лотки — дело не тяжёлое. Заметно проще королевских каменоломен или угольных шахт. Да вот только новые хозяева уж больно странно выглядят. Каторжан кормят достойно, каша утром, каша с мясом по вечерам, а сами, один другого страшнее. Худые, бледные, на свет божий носу не кажут, все сидят в своём шатре и только золото считают. Замах нагайки отвлёк старого каторжанина от тягостных мыслей, и лопата привычно зачерпнула песок, со дна ручья.
