— Выглядите молодцом! — доброжелательно заметил командир крейсера, обращаясь к Дасту. — Именно такие подданые и нужны Империи. Которые не теряются ни при каких обстоятельствах, стойко перенося невзгоды и тяготы службы! — он отошёл от иллюминатора и сел за столик. — Я вот тоже даже позавтракать из-за вас не успел. Настолько неожиданно вы появились. Не хотите присоединиться? У нас на корабле готовят замечательный кофе. С великолепной выпечкой! Заодно и создавшееся положение обсудим. По-семейному, без оглядки на чины. Соглашайтесь, не обижайте старика! И Рэбл может сильно расстроиться. Я прав, боцман?
— Абсолютно правы, сэр! — рявкнул тот от двери.
Даст невольно вздрогнул. От неожиданности.
— Да вы не пугайтесь, — по-своему отреагировал на это Мьюьинер. — Боцман у нас добрейшая личность. И стрелок отменный. Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь.
— Судя по мундиру, вы младший курьер фельдъегерской службы, — продолжал командир крейсера, наблюдая, как Даст усаживается за столик. — Позвольте узнать ваше имя.
— Даст, — второй раз за сегодня представился фельдъегерь. — Лайк Даст.
— Лайк Даст… — повторил Мьютинер, будто стараясь припомить что-то. — Хорошо, — спустя минуту сказал он. — Будем считать, что я вам поверил. Теперь объясните, Лайк Даст, что вы делали на той барже? Неужели для имперского посланца не нашлось корабля получше? Кстати, а куда вас послали? Куда это вы так спешили?
Проворный денщик накрыл стол на две персоны и тихо исчез. Даст мог поклясться, что дверь в каюту, возле которой по стойке смирно вытянулся боцман, при этом ни разу не открылась.
— Позвольте не отвечать на ваш вопрос, — сделал глоток из чашки Даст. Кофе и правда был изумительным. — Поскольку вы мятежники…
— Я вас умоляю! — перебил его капитан. — По большому счёту все мы служим Короне. Каждый в меру сил и возможностей. Диалектика, друг мой. Всё должно быть уравновешено. Оппозиция лишь подчёркивает легитимность власти. Будь вы ближе к верхам, вы бы смотрели на вещи шире. Гораздо шире. Как вам кофе?
— Изумителен!
— Вы рогалики попробуйте! — предложил Мьютинер. — Берите, не стесняйтесь. У нас на камбузе великолепный шеф-повар. Его сам Император хвалил.
— Император?! — чуть не поперхнулся Даст.
— Да, Император, — подтвердил капитан. — А чему вы удивляетесь? Как-никак мы тоже часть Империи. Почему же Его Императорскому Величеству лично не посетить своих подданных? Узнать их чаяния, наградить достойных, — он скосил глаза на свою грудь. — Так куда это вы так спешили?
— В столицу, — сказал Даст. — Везу подарок Её Императорскому Величеству.
— Неужели от господина Бонасье?
— Он может подтвердить!
— Конечно-конечно! — кивнул Мьютинер. — Рэбл!
— Слушаю, сэр! — отозвались от двери.
— Я принял решение. Мы отпускаем нашего гостя. Он очень торопится. Вы уже позавтракали, Даст?
— Простите, сэр! — опешил боцман. — Как отпускаем? Совсем без наказания? Пусть хотя бы сапоги команде почистит!
— Вы забываетесь, Рэбл! — укоризненно качнул головой Мьютинер. — Некогда пустяками заниматься. Империя в опасности!
— Виноват, сэр! — вскинулся боцман. — Я поражён, сэр! Сегодня вы беспредельно добры, сэр!
— Обстоятельства вынуждают. Кому нужны мятежники, если нет Империи?
— Согласен, сэр!
— Отлично. Позаботьтесь, чтобы нашему гостю выделили истребитель.
— Повезло тебе! — сказал за дверью боцман. — Старик сегодня в хорошем настроении!
В ангаре, куда он привёл Даста, стояли катапульты с джетами. В состоянии покоя истребители напоминали уснувших птеранодонов с Юры II. Хищные обводы их корпусов почти полностью прятались под сложенными домиками стабилизаторами, но дюзы двигателей готовы были вспороть пространство клинками плазмы, а мощное вооружение смести любого, кто осмелится встать на пути. И не беда, что имперские опознавательные знаки на иссиня-чёрных бортах истребителей с вызывающей небрежностью были закрашены белилами! Даст внутренне ликовал. Наконец-то он получит достойный корабль!
Их встретил коротышка в мятом комбинезоне и резиновых шлёпанцах на босу ногу. Он кивнул боцману, окинул Даста брезгливым взглядом, хмыкнул и вяло махнул ладонью возле испачканного смазкой виска.
— Техник-лейтенант Трейторский! Этому джет готовим? От капитана звонили. С чего вдруг такая милость?
— Империя в опасности, — сказал боцман.
— И хрен с ней! — техник смерил взглядом Даста. — Великоват он для истребителя. Уши коленками натрёт. Летал на джетах-то?
— Бывало, — вспомнил Даст обязательную отработку упражнений на тренажёре. Особой разницы он не видел.
— “Бывало…” передразнил техник. — Знавали мы таких бывалых. Их тут столько перебывало. А потом, как и не бывало! И хрен с ними! Ну? Чего уши — то развесил? Залезай давай!
