По хлипкой с виду металлической стремянке фельдъегерь забрался в кабину истребителя. Здесь действительно было тесновато, но не настолько, как пугал коротышка техник. Даст оглядел приборную доску. Повозился, устраиваясь поудобнее в кресле. Порядок. Практически не отличить от тренажёра. Даст неторопливо надел шлем. Прозрачный фонарь кабины опустился, отрезав его от внешнего мира. Коротко визгнули фиксаторы. Катапульта двинулась на стартовую позицию.
— Готов, бывалый? — раздалось в шлемофоне.
— Готов! — ответил Даст.
— И хрен с тобой! Бывай!
Броня крейсера раскрылась перед истребителем. Воздух ледяными струями засвистел наружу. Следом вышвырнули Даста.
10.
Внутри кабины послышалось ворчание электромоторов. Туго вздохнула гидравлика. С приглушённым лязгом стали на места замки технологических стыков. Истребитель вытянулся, расправил крылья. Пискнул о готовности бортовой компьютер. Вращение звёзд за бортом прекратилось. Каждая заняла положенное ей место. Всё это произошло одновременно за пару секунд.
Даст ради пробы кувыркнул джет. Вселенная послушно опрокинулась. «Офигач», борт которого только что был рядом, резко отскочил и затерялся в блеске звёзд.
— Отличный аппарат! — вслух прокомментировал Даст.
— Радуешься, придурок? А чему радуешься-то? — стервозно отозвался бортовой компьютер. — Врага-то не видать! Где враг, я спрашиваю?
— Зачем нам враг? — удивился Даст. — Не до врагов сейчас. Империя в опасности!
— Ты себя-то слышал сейчас, умник? Где логика? Если Империя в опасности, то должны быть и враги! — желчно возразил компьютер. — От которых эта опасность исходит!
— Нет здесь врагов! — ответил Даст.
— Где тогда? — не сдавался компьютер.
— Не знаю!
— “Не знаю… Не до врагов сейчас…”— сварливо передразнил Даста компьютер. — Понабирают в армию неучей с улицы! Объясняй им для чего враг нужен! А нужен он, чтобы его победить или достойно погибнуть во славу Короны! Запомнил или повторить?
Компьютер своими поучениями и откровенно стервозным тоном начинал раздражать Даста. Пора брать инициативу в свои руки, решил он.
— Приказываю взять курс на столицу Империи! — не терпящим возражения тоном сказал Даст.
— Выполняю! — кратко отреагировал компьютер. — Сам напросился!
Двигатели истребителя ожили. Джет заложил крутой вираж и стал на курс. Краем глаза Даст заметил, как среди звёзд свился и тут же растаял кокон силовых полей. Это крейсер «Офигач» ушёл в гиперпространство. Очередь за ними. Но истребитель, к удивлению Даста выполнять прыжок не спешил. Двигался в обычном режиме.
— Почему не уходим в гипер-драйв? — спросил фельдъегерь.
— Рехнулся, ас? — в вопросе компьютера слышалась откровенная насмешка. — Или забыл чего? Мои ТТХ хоть изучил, двоечник?
После этого замечания Даст понял, что его миссия по спасению Империи провалена. Или висит на волоске. Это в лучшем случае. Согласно тактико-техническим характеристикам гипер-двигатели на истребителях класса «И-ОП» не предусмотрены. А у него сейчас был именно этот джет.
— У тебя нет гиперов? — на всякий случай уточнил Даст.
— Сам догадался или подсказал кто?
— Значит лететь нам… — попытался прикинуть Даст, не обратив внимания на ядовитое замечание бортового компьютера.
— Лет тридцать! — с готовностью пришёл на помощь фельдъегерю тот. И сразу уточнил: — Тысяч! Горючки, правда, всего минут на сорок осталось.
— А дальше?
— Дальше вечный дрейф. Целых три часа, — проинформировал Даста истребитель. — Через три часа после полной выработки топлива я должен самоликвидироваться. Согласно пункта 1957-бис параграфа 16 122 Части 43 Боевого Устава Звёздной Армады. Дабы предупредить возможность быть захваченным врагами Империи.
— Гаси движки! — приказал Даст.
— Решил пожить подольше? — участливо спросил компьютер.
— Просто хочу подумать.
— Думай, — разрешил компьютер. — Только не долго. Потому что, если в течение получаса ты не станешь сражаться с врагом, я заподозрю тебя в трусости и ликвидирую как биологическую составляющую экипажа. Согласно опять-таки Части 43 Боевого Устава Звёздной Армады, но уже пункта 1973-2бис озвученного ранее параграфа. Не говори потом, что тебя не предупреждали. Ладно, больше мешать не буду. Думай, мыслитель! Время пошлО!
На стекле шлема появились цифры. Начался обратный отсчёт. Глядя, как быстро тает лимит отпущенного ему времени, Даст понял, почему пилоты ненавидели этот тип истребителя. Официально его название «И-ОП» означало всего лишь «Истребитель Одноместный Пилотируемый». Но злые языки переделали его в «Однозначный…». Далее шло слово обозначающее абсолютно безвыходную ситуацию, но в присутствии дам не желательное к озвучиванию. Эту безвыходную ситуацию и должен был в ближайшее время испытать на себе Даст. Если что-нибудь срочно не придумает. Он покрутил головой, с надеждой вглядываясь в Пространство. Там ярко сиял тандем Енота и переливались разноцветной пылью далёкие звёзды. Одинокие и в окружении планет. Безжизненных и населённых… Внезапно Даста осенило.
— Назови ближайшую колонизированную планету! — приказал он.
