Вот уже полторы седмицы Даст был подпаском у Ковбоя. Работа не требовала от него каких-то особых навыков. Честно говоря, вообще никаких не требовала. Дурыны паслись сами по себе. Кормовой базы для них хватало. Наступило время цветения сакурии. Любимой еды дурынов. Она быстро поднялась и заполнила собой все уголки пастбища. Травостой был таким густым, что фельдъегерю с Ковбоем, если надо было куда добраться, приходилось протаптывать себе коридоры среди мясистых стеблей с крупными розовато-молочными соцветиями. Раз в день на пастбище приходили жители из ближних селений. На дойку дурынов. Приносили пастухам провизию и новости. Кто с кем подрался, кто родился, а кто, наоборот, помер. Сперва Даст беспокоился, что его неожиданное появление насторожит местных, но оказалось, зря. Кто он и откуда здесь взялся, сельчан не интересовало. К драконам с принцессами они тоже были равнодушны. У самих забот полон рот. В одном селении, вон, гномы слишком близко к поверхности свою выработку заложили, так два дома под землю сразу и ушли. Хорошо хозяева выбежать успели. Рядом с другим селением эльфы курень свой в лесу поставили. Так гоблины к ним за одуванчиковым пойлом прямо через огороды сельчан ходить повадились. Все посадки вытоптали. Что туда идут в хлам одуваненые, что обратно. Зачем тогда ходят, спрашивается? И ведь слова им поперёк не скажи, сразу в драку лезут. До драконов ли тут?
Под присмотром Ковбоя была дюжина дурынов. Больше вряд ли смогло прокормиться на этом пастбище. Размеры животных впечатляли. Каждый метра три, а то и больше в холке. Вид они имели свирепый. Но к окружающему относились флегматично. Кажется, дурынов вообще ничего не занимало, кроме еды. Траву они буквально выкашивали своими огромными клювами. Тяжёлая рогатая голова венчалась раздвоенным у затылка костяным воротником. Завершался дурын длинным хвостом, явно заимствованным у исполинской ящерицы. Дасту они напомнили стегов с Юры II. Планеты-заповедника, где полным-полно всяких завров.
Работа не тяготила. Тяготило ожидание. Даст буквально своей шкурой ощущал, уходящее время. Вместо того, чтобы спасать Империю, он был вынужден заниматься какой-то ерундой. А всё потому, что дал Ковбою слово. Но тот не торопился его отпускать, хотя фельдъегерь подозревал, что он уже давно отработал плату за купленную одежду. Скорее Ковбою не хотелось снова оставаться в одиночестве, вот он и придумывает всякие отговорки. Дескать, не только за одежду, но и за продукты, что приносят им селяне, требуется плата. Ведь снабжают продуктами его одного, а делить их приходится на двоих. И ведь не поспоришь.
В конце концов терпение Даста лопнуло.
— Завтра я ухожу, — решительно заявил он. — Прямо с утра.
Ковбой прервал рассказ о том, как индеец из племени сиу по имени Большой Кот Крадущийся В Лето собрался было снять с него скальп и надолго замолчал, глядя на тлеющие угли костра. Потом поднял глаза на Даста.
— А как же…
— Долг выше частных обязательств. Я всё сказал.
Ковбой кивнул, тяжело поднялся и ушёл в темноту. Вернулся с одеялами. Одно, как обычно, перебросил фельдъегерю. Расстелил своё возле костра, уселся на него, достал трубку и кисет с табаком.
— Ты это… в дороге гоблинов опасайся. Здесь-то они меня побаиваются, а там по-всякому ведь пойти может. Хуже индейцев они, гоблины эти. Волосы вместе с головой ради забавы снимут. Так-то вот… — набив трубку, Ковбой прикусил зубами чубук и потянулся к костру за угольком.
— Может одолжишь мне своего миротворца? — без особой надежды спросил фельдъегерь. — На время. Верну при случае.
— Нет, — качнул головой Ковбой, погладив торчащую из кобуры рукоятку. — Ковбой без шляпы и револьвера совсем не ковбой. Так что кольта я тебе не дам.
После чего замолчал и больше не проронил ни слова. Выкурил трубку и улёгся спать.
А вот фельдъегерю было не до сна. Ему предстояло решить много проблем. Хотя бы начерно. Прежде всего надо добраться до столицы. Здесь особых трудностей Даст не видел. С гоблинами он как-нибудь разберётся. Если вообще их встретит. А вот дальнейшие задачи были прямо сказать невыполнимыми. А выполнить их требовалось во что бы то ни стало. Проникнуть во дворец, встретиться с Верховным Мерлином и заставить его вернуть секретный пакет. По возможности вместе с мундиром и бластером. И при всём при том самому не угодить на плаху. Как это сделать Даст сейчас даже представления не имел. Придётся действовать по обстановке.
