Тот стоял неподалёку, возле скалы. Ждал барсурманскую Принцессу. Она вот-вот должна была подойти. Не одна. В сопровождении охраны. Из семи гномов.
— Тебе-то какое до того дело? — окинул его подозрительным взглядом рыжебородый. — Или решил хитростью её умыкнуть?
Менестрель оставил доспехи и тоже заинтересованно уставился на Даста.
— Сказал же, не нужна она мне, — успокоил Гнома фельдъегерь. — Просто интересно, что может быть общего между такими разными существами?
— Сам ты существо! — обиделся за Дракона Гном. — Притом никчёмное! Как только тебе Империю спасать доверили, если ты даже рыцарь никудышный! Про меч забыл, едва Дракона увидел! Трус! Слышь, стихун, ты вот про это спой! Обязательно спой! Что б остальным рыцарям наука была! А то в привычку войдёт, лопатой клянусь! Сегодня одному принцесса не нужна, завтра другой от неё откажется! — не на шутку разошёлся он. — До того дойдёт, что освобождать этих принцесс больше никто не захочет. Потом какой-нибудь умник возьмёт и спросит: а зачем нам вообще этот Дракон? О том, что дальше будет, даже подумать страшно! Вон, идут наконец!
Даст поднялся и подошёл к рыжебородому. Тот был прав: из-за скалистого выступа появилась и направилась в их сторону живописная процессия. Впереди шёл гном в лиловом камзоле и просторных штанах того же цвета. Его заплетённая в косичку борода утопала в пышных брабантских кружевах воротника. На голове гнома был тактический шлем с полным комплектом гарнитуры. Тяжёлые ботинки с высокой шнуровкой при каждом шаге гнома выбивали облачка пыли. За ним двумя колоннами по бокам плывущей над землёй с помощью антигравов платформы шли остальные гномы. Тоже в лиловом и тоже с брабантскими кружевами у ворота камзолов, но уже в обычных гномьих колпаках. Зато в руках у них были короткоствольные автоматы с длинными магазинами. Судя по решительному виду, гномы были готовы к любым неожиданностям. Как и положено тем, кому доверено особо ответственное дело. Охрана барсурманской Принцессы.
Сам объект охраны сидел на платформе. Тёмно-зелёное платье из искрящейся ткани мягко облегало фигуру Принцессы, гармонируя с цветом глаз. Светлые волосы волной падали на открытые плечи. На голове Принцессы алмазными гранями искрилась небольшая корона. Её высочество выглядела высокомерно и отрешённо.
— Откуда у вас всё это? — удивился Даст.
— Ты сейчас о чём? — спросил Гном.
— Вот об этом! Платформа на антигравах, автоматы… Откуда? Вы ж здесь это… — фельдъегерь изобразил рукой нечто вроде приёмов фехтования.
— Оттуда. С той стороны, — снизошёл до ответа рыжебородый. — Техногенизируемся. А то взяли моду за дикарей нас считать!
Процессия тем временем приблизилась. Остановилась. Платформа с Принцессой неподвижно зависла над землёй. Возглавлявший процессию гном направился к рыжебородому.
— Можешь объяснить, что здесь происходит? — без излишних церемоний, спросил он. — Дракон вдруг отдаёт какой-то совершенно идиотский на мой взгляд приказ, и мы вынуждены тащиться сюда по жаре от самого его логова! Да ещё с Принцессой, чего на моей памяти вообще никогда не было! Зачем, спрашиваю?
— Вот он пусть и объясняет, — указал на Даста рыжебородый.
— Этот? — командир гномьего отряда фельдъегеря недоверчивым взглядом. — Он кто вообще?
— Рыцарь он. Бывший, — презрительно бросил рыжебородый. И зачем-то поправил лопату на поясе.
— Кабинет-фельдъегерь Лайк Даст! — по-военному чётко кивнув, представился Даст.
— Ты ещё жив, Один Из Многих? — соизволила удивиться Принцесса, сделав вид будто только что заметила фельдъегеря. — Я полагала, тебя давно казнили.
— Пытались, ваше высочество, — ответил Даст, — но об этом мы с вами поговорим в другой раз…
— Другого раза не будет! — перебил его командир охраны. — Не знаю, о чём ты договорился с Драконом и как тебе это удалось, но советую выражаться ясно и кратко! Выкладывай, чего надо?
Дасту и самому хотелось быстрее покончить с этим и вернуться к выполнению приказа. Ведь ему ещё до Барьера добраться надо, а время не ждёт. Империя в опасности. Дорога каждая минута. Но, взглянув на Принцессу, вдруг понял: секретного пакета при ней не было. Странно, что он сразу об этом не догадался. На Принцессе было платье. Её переодели перед отправкой к Дракону. Это означало только одно: китель вместе с пакетом остался во дворце. Теперь понятно, откуда Мерлин узнал о подвесках господина Бонасье. Впрочем, никаких подвесок в нём не было и быть не могло! Даст, в отличие от Мерлина, это знал точно! Значит ещё не всё потеряно. Печать на пакете цела. Тем более, вскрыть её, не зная известного только Его Императорскому Величеству кода, ни у кого не получится. Даже у придворного волшебника. Мина в печати разнесёт его в клочья. Вместе с пакетом. С подвесками — есть они или их нет — можно потом разобраться, а сейчас необходимо срочно возвращаться во дворец!
— Менестрель!
Тот уже уложил доспехи в суму и приготовился было взвалить её на плечо, но опустил звякнувшую железом поклажу и вопросительно уставился на фельдъегеря. Ну чего, мол, ещё?
— Меня подожди! — сказал Даст. — Вместе пойдём.
— Куда?
— Во дворец.
