— Хорошо. Так слушай. Сейчас мы подключим тебя к программе, которая определит, подходишь ты для этой работы или нет. У тебя всего одна попытка. Не справишься, значит, ты не принят.
— А если справлюсь?
— Ха, — смешок Максима Анатольевича был довольно злобным. — Когда справишься тогда и поговорим.
Стоило надеть нейрошлем как меня поглотила тьма. Сознание оставалось ясным, но тело… тело словно перестало существовать. Звуки, запахи, вкусы, тактильные ощущения — всё исчезло, оставив меня в объятиях пустоты. На мгновение мелькнула леденящая мысль, что меня убили, но волновался я напрасно.
Чувства возвращались ко мне одно за другим. Сначала я ощутил тяжесть тела. Затем твёрдую поверхность под ногами. Запах древесины и старой ткани. Перед глазами возникло первое изображение.
Я оказался на старом деревянном складе. Яркие лучи солнца, проникая сквозь щели в досках, выхватывали из полумрака силуэты мешков, ящиков и бочек, громоздящихся друг на друга. У стены стояли грубый деревянный стол и табуретка, а над ними висели ржавые инструменты.
Казалось бы, обычная локация, вот только всё вокруг было огромнейших размеров. Та же табуретка была высотой в четыре метра. Стол ещё больше. Ну, ясно, я в доме великана. Что ж. Мне доводилось играть ещё и не в такое.
Я собирался осмотреться, но сделав несколько шагов, осознал, что не сдвинулся с места, зато оказался в неудобном положении — тело изогнулось, а ноги упёрлись в руки. Лишь спустя секунду я осознал, что стоял на четвереньках. Мало того, у меня были не руки и ноги, а мохнатые когтистые лапки.
Я принялся лихорадочно вертеть головой, в попытке разглядеть себя. Судя по анатомии, а конкретно по приземистому телу, короткой серой шерсти и длинному лысому хвосту, меня превратили в крысу. Из-за отсутствия индикаторов и кнопок, всё происходящее казалось слишком уж реальным.
Что происходит? Современные технологии позволяют с помощью нейрошлема контролировать тело антропоморфных персонажей, в частности людей. Одна голова, пара рук и ног. Но что насчёт животных? У них ведь совсем другая анатомия. Человек не может махать крыльями и вилять хвостом. Максимум, можно сделать пульт управления в руке, но тогда игра перестаёт быть реалистичной. Теряется смысл погружения.
Но сейчас я полностью ощущал и контролировал каждую конечность — даже хвост. Мог вилять им и бить о пол. Мой нос различал такие запахи, о существовании которых я не знал. Короткая шерсть улавливала малейшее дуновение ветра. Как такое может быть? Мозг до последнего отказывался признавать тот факт, что я превратился в крысу.
«Так, соберись», — сказал самому себе. — «Ты на собеседовании, а значит, за тобой наблюдают и ждут результата».
Я принялся бегать по складу в поисках ключевых предметов, но ничего кроме семечек ячменя и крысиного помета не обнаружил. Их довольно легко спутать, но благо у меня хороший нюх, который помог мне определить, что здесь пробегал другой самец.
Так, нужно подумать. В объявлении было сказано, что нужно отыгрывать монстра. А что делают монстры? Сражаются с игроками. Если следовать этой логике, я должен вести себя как крыса. А что делают крысы?
С трудом пересилив себя, я вцепился зубами в мешок. К моему изумлению, он оказался на удивление вкусным. Вот это вжился в роль крысы. Пережёвывая то нитки, то ячмень, задумался о том, «А правда ли нахожусь в игре? Вдруг они поместили моё сознание в крысу? Нет. Какой-то бред».
Внезапно моя шерстка встала дыбом, а сердце бешено заколотилось в груди. Сам не осознавая, почему, я резко отпрыгнул в сторону. Острые когти, словно лезвия, вошли в мешок. Я в ужасе завалился набок. Зверь, который на меня напал, был огромен. Раза в три, а может в четыре больше. Он повернул голову и уставился на меня голодными узкими зрачками. Это был рыжий кот.
Мгновение колебаний — и я сорвался с места. Побежал так быстро, как только мог. Кот лениво вытащил когти из мешка, проследил за мной взглядом и, распушив рыжий хвост, совершил прыжок.
Я, конечно, слышал, что тигр может прыгать на десять метров, но не думал, что кот с такой лёгкостью меня нагонит. Непривычное тело и бег на четвереньках не позволили избежать нападения. Причиняя острую боль, когти хищника впились в мою плоть — из моей глотки вырвался протяжный громкий писк. Кот навалился на меня всем весом и одним движением клыков откусил мне лапку.
Я вопил, надрывая глотку и дёргал окровавленным обрубком, в то время как кот с наслаждением заглатывал мою конечность. Вид его бездонной пасти, длинных острых клыков, огромных хищных глаз ввергли меня в ужас. Ещё никогда в жизни мне не было так страшно.
Чёрт возьми, что происходит⁈ Почему так больно? Почему обычное собеседование превратилось в кошмар, в котором меня пытаются убить?
Кот играючи подкинул меня вверх и ударом лапы отбросил в стену. Я приложился головой — окружение на мгновение стало мутным. Когда зрение вернулось, я увидел… улыбку. Улыбку на морде кота. Эта тварь издевалась, наслаждаясь моим страхом и бессилием.
