— ... Я просто руководил отрядом, который угодил в ловушку.
— У того, кто просто руководил отрядом, не могло быть такой дорогой шелковой рубашки.
— Ну, мой отец всю жизнь... работал во дворце, и я там вырос.
Её взгляд стал ещё внимательнее, она склонила голову, словно пытаясь увидеть больше, чем он хотел рассказать.
— Во дворце? Давно идёт ваша война с орками?
Нахлынули воспоминания, приправленные болью.
— Уже много лет. Орки — жестокие враги, но нам удаётся держать оборону, — Эл, устало потер виски.
— Чего они хотят?
— Не знаю. Они просто так устроены: грабят, убивают. Другого занятия у них нет.
— Я так не думаю, — возразил торговка нахмурившись. — Федерация стремится к расширению. Ваша планета подавала заявку на вступление. Это могло бы стать решением проблемы.
Эл замер. — Я не понимаю, к чему этот разговор. Разве вступление планеты в Федерацию не ударит по твоему бизнесу?
Вики осеклась и замолчала.
Принц сразу пожалел о сказанном, поняв, что упустил шанс узнать ещё какую-нибудь информацию.
Встав, он слегка поклонился и тихо произнёс: — Могу я пойти спать... хозяйка?
Вики молча кивнула, не отрывая задумчивого взгляда от окна.
Эл лёг на кровать и, закрыв глаза, попробовал просканировать комнату магией. Торговка была обычным человеком и не могла чувствовать магических потоков.
В ящике письменного стола он обнаружил тайник и чётко осознал: внутри лежит что-то небольшое, но важное. Если это спрятали, значит, оно может пролить свет на происходящее. Открою завтра - решил принц, чувствуя, как накатывает усталость.
Вторая планета Тавры.
...Светлейший Арэль! На южных склонах принца не обнаружено…
…на северных землях принца не обнаружено…
...в восточных горах не обнаружено…
Король Арэль в очередной раз просматривал сообщения от разведчиков в надежде найти хоть какую-то зацепку. Уже много дней его мысли были заняты только поисками Элорана.
Глупый мальчишка!
Место, где отряд попал в ловушку, удалось отыскать почти сразу, среди убитых принца не было, да и орки предпочитали не убивать пленных, а делать их рабами. Поэтому шанс вернуть сына был. Отцовское сердце сжималось с каждым "не обнаружено", но правитель жёстко осаживал себя. Много лет назад он сровнял с землёй два вражеских поселения, построенных на руинах Тэмана, чтобы отомстить за маленькую принцессу Викторию, наречённую Элорана. Сын вождя орков был убит, и с тех пор порочный круг мести только продолжал раскручиваться. Война подошла к стенам дворца, и никто не знал, когда это закончится. Наверное, с горечью подумал Арэль, когда будет убит последний орк или эльф. Тряхнув головой, отгоняя бесполезные мысли, король вернулся к отчётам разведки. След привёл на подпольный рынок, где они схватили трёх орков-работорговцев. Среди них была Арга — орчиха, которая, казалось, знала больше других. Он вспомнил тёмные казематы собственного замка, глухой звон цепей и затхлый воздух подземной темницы. — Сознавайся, тварь, что ты сделала с Его Высочеством! - палачи уже много часов пытали Аргу, но всё, чего добились - хриплый, тихий смех.
— Славная вышла…кха-кха…месть, - орчиха согнулась, сотрясаясь всем телом от кашля. В уголке рта у неё скопилась кровь, которая тонкой струйкой потекла по подбородку. Ты, грязная!.. — стражник уже замахнулся, но король эльфов перехватил тяжелую руку. Он подошёл ближе и нагнулся к пленнице, чтобы их лица оказались на одном уровне.
- Где мой сын, Арга? - с леденящим металлом в голосе спросил Арэль. - Что ты с ним сделала?
—Ты-ы-ы…ха-ха-ха…король, - орчиха сплюнула под ноги правителю, - скоро сдохнешь от позора! Как и твой любимый сынок!
Арэль, сжав зубы, схватил Аргу за плетёные орочьи косы, оттянув голову так, что пленница поморщилась от боли.
— Где он? - еще раз спросил правитель. - Говори, иначе я самолично рассеку твою уродливую голову своим клинком.
Арга выдавила с присвистом, едва проталкивая воздух сквозь лёгкие. —Твой сын ещё жив, хоть и ненадолго, — она усмехнулась. — Я подарила его, как раба для удовольствий! Сейчас он, наверняка ублажает свою хозяйку на какой-то из планет!
Арэль отпустил голову орчихи и медленно достал из ножен свой меч.
— Он скоро умрёт, а ты навечно будешь покрыт позором! — Арга смеялась, не останавливаясь. - И мой Матеуш будет отомщён… Тогда он ощутил мрачное удовлетворение, отсекая голову Аргы одним ударом, но теперь понимал, что поддался эмоциям и поспешил. Надо было вытянуть из орчихи больше информации.
Отследить корабли, прилетающие и покидающие порт за все эти дни, было невозможно. Ни один звездолёт не раскрывал свой маршрут. Найти Эла, если его увезли с планеты, невозможно. Арэль, погружённый в свои мысли, листал сообщения, пока не зацепился вглядом за необычное. ...В секторе А-52 кто-то передал в открытый эфир координаты звездолёта, его номер и информацию о перевозимом грузе. На борту находились рабы.
Король набрал главу разведки:
— Найдите всё, что возможно на грузовой корабль средней вместимости класса земля - космос, бортовой номер А 9745т. Заплати любые деньги за данные, но сделай как можно быстрее.