— Придётся садиться! — Лия уже начала выравнивать курс. — Ближайшая планетка П41. — Дэрил лихорадочно тыкал пальцами в экран. — Необитаема, уровень кислорода около девятнадцать процентов, какое-то время продержаться можно.
—Я в курсе.— девушка посмотрела на него как родитель на первоклассника. — Но кроме плохого воздуха там есть кое-что ещё. — И что же? —Дэрил напрягся. Лия усмехнулась, не глядя на него: — Увидишь... Если дотянем. Челнок пошёл вниз, резко снижая высоту. Впереди показался небольшой зелёный шарик планетки, в чью атмосферу они стремительно влетели. Кораблик гудел всё сильнее.
— Крепче держись, сейчас тряхнёт! — Лия схватилась за рычаги.
Челнок с грохотом коснулся поверхности, оставляя за собой дорожку искр. Кабина наполнилась запахом оплавленного металла. Когда судно, наконец, замерло, повисла гробовая тишина.
Дэрил тяжело дышал, его руки всё ещё крепко сжимали планшет.
— Добрались, — выдавила Лия.
— Ну да… аварийная посадка, как по учебнику, —отозвался Дэрил, вытирая со лба холодный пот.
Когда дверь челнока, наконец, открылась, Дэрил не торопился спрыгнуть на поверхность. В первую очередь нужно было осмотретьсься. Убедиться, что опасности нет. Для уверенности он даже включил маленький тепловизор, стараясь, чтобы Лия этого не заметила. На экране не было ни одного теплового пятна. Никто не прятался поблизости — ни звери, ни люди.
Убедившись, что всё спокойно, Дэрил шагнул на грунт. Под ногами раздался сухой хруст мелких камней, нарушивший тишину. Они приземлились на горном плато, и Дэрил быстро оценил их положение. Либо это большая удача, либо Лия посадила челнок с точностью хирурга — несколько метров в сторону, и они болтались бы на скале, насаженные на каменный гребень.
Кислорода в воздухе было недостаточно, но Дэрил чувствовал себя приемлемо, хотя дышал чуть глубже обычного. Впрочем, это не вызывало проблем. Осмотр груза показал, что всё осталось в целости, а вот с кораблём было хуже.
— Челнок уже не взлетит, — пробормотал Дэрил, оглядывая повреждения. Металлическая обшивка была изувечена астероидом, словно её чиркнули гигантским ножом. — Придётся вызывать аварийно-спасательную команду. В целом ничего критичного в их ситуации не было.
— Отличная работа, — проговорил он, заметив, что Лия тоже вышла и встала рядом. — Спасибо, что не разбила нас о скалу.
Она фыркнула, но ничего не ответила. Дэрил улыбнулся, посмотрев на девушку, перевёл взгляд на окружавший их скалистый пейзаж, где небо медленно затягивалось тяжёлыми облаками, достал передатчик и попытался настроить связь, но маленькое устройство лишь потрескивало в ответ.
– Чёрт, — пробормотал он, нехотя вернувшись в челнок, чтобы задействовать бортовую систему. Усевшись в кресло, Дэрил включил рацию и быстро набрал код . — База, база, это тридцать пятый.
Несмотря на то, что он ожидал трудностей, ответ раздался почти мгновенно, это обрадовало.
— Слушаю тебя, тридцать пятый. Что произошло?
— Вынужден был совершить аварийную посадку на П-41. Нас зацепило астероидом, — доложил Дэрил, бросив взгляд на Лию, которая проверяла состояние систем, вводя тестирующие запросы.
— Повреждения серьёзные? — голос на том конце был спокойным, будто такие ситуации происходили каждый день.
— Челнок уже не взлетит, груз не пострадал, раненых тоже нет, но обшивка треснула, нам нужна эвакуация — Дэрил устало провёл рукой по волосам.
— Принял, но эвакуация возможна только завтра. Борт сейчас в другой системе.
— Понял, — сухо отозвался Дэрил, хотя внутри разлилось раздражение. Ждать целые сутки на этой забытой богами планете ему совсем не улыбалось. Он уже собрался завершить разговор, но голос на том конце неожиданно добавил: — И будьте осторожны, тридцать пятый.
— Что вы имеете в виду? — Дэрил поморщился, недоумевая, но связь уже прервалась. Он убрал рацию, встал и повернулся к Лие.
— Что за предупреждение насчёт этой планеты? — прямо спросил он, сверля её взглядом. — Ты, кажется, упомянула что-то ещё, кроме плохой атмосферы? Лия, не торопясь, убрала руки от сенсорной панели. — Здесь есть фауна, — спокойно ответила она. — Существа, которых мы назвали фрозами. Желеобразные твари, что замораживают жертву на месте и утаскивают. Наверное, запасаются на зиму, как мы консервируем еду. —Предупреждаю сразу, убивать их категорически запрещено. После того как система планет вступила в Федерацию, фрозы под защитой. Закон об охране редких представителей фауны исконно населяющих... и т. д. и т.п. — Дэрил кивнул: если кто-то пострадает, штрафы такие, что не расплатишься. Вот почему сюда никто не суётся. Фрозы живут в пещерах.
— Но мы же туда не пойдём?— Дэрил осмотрел кабину. — У нас есть всё: еда, вода. Даже если нас заберут не завтра, а через трое суток, мы спокойно переждём. Лия пожала плечами. — Хоть тут и есть несколько пещер, как я успела заметить, мы к этим тварям соваться не будем. А на поверхность они почти не выходят. — Ну и отлично. Бояться нечего. — Дэрил заметно расслабился,— пойду сделаю ещё один внешний осмотр.