Скорее, пока не поздно нужно попробовать другое направление! Я вскочила на ноги и чуть не упала обратно на землю. Ноги, словно две тяжёлые колонны, отказывались сгибаться. Видимо, сказалась усталость, разбитость и куча истраченных нервов. Тело моё враз одеревенело, сердце отказывалось стучать, суставы гнуться, а кровь бежать по венам. Сил не было ни на что. Но то ли страх, то ли желание выбраться из проклятого лабиринта заставили меня собраться и рвануть обратно, к отправной точке.
Причём неслась я так, будто за мной гнались все черти ада, а когда растянулась, запнувшись о какую-то лиану, то вскочила, даже не почувствовав боль в коленке. Кипевший в крови адреналин гнал вперёд. Дыхания не хватало, горло просто раздирало. Я бежала и бежала, пока не поняла, что второе дыхание уже не откроется, а сил просто не осталось. Согнувшись пополам, я медленно опустилась на корточки и уткнулась коленками в горячую землю возле какого-то колючего кустарника в очередном тупике.
Жгучие слёзы катились по щекам, скапливались на подбородке, падали вниз. А вокруг были только бесконечные стены, ненавистные тупики и равнодушные тёмно-зелёные лианы. Будь проклята изощрённая фантазия этих существ, называющих себя божествами! Сколько страданий и унижений пришлось пережить несчастным жертвам, попавшим на этот дьявольский аукцион!
Отчаяние снова захватило меня, не давая мыслить здраво. И я, поглощённая жалостью к себе, должно быть, ещё долго просидела бы, заливаясь горючими слезами. Но тут из зарослей послышался чей-то тонкий писк – и я, вздрогнув, подняла голову.
На шипастой ветке кустарника висело странное, напоминавшее летучую мышь существо. Завернувшись в крылья и зацепившись за ветку коготками, оно висело вниз головой, при этом зелёные бусинки глаз смотрели прямо на меня. И во всём этом было что-то противоестественное. Нет, дело не в цвете, а в том, что необычное создание смотрело на меня вполне осмысленным, почти человеческим взглядом, в котором читалась мольба. Он словно говорил:
Но что? Какая нужна помощь? На теле существа не было видно никаких повреждений, разве что кожа выглядела сухой и потрескавшейся. И тут взгляд мой упал на тускло-зелёную полоску металла, окольцовывающую его лапку, и цепочку, которая тянулась к ветке. А рядом болтался такого же цвета маленький потускневший ключик. Я чуть не задохнулась от возмущения. Выходит, зверёк висит здесь не по своей воле. Может, это чей-то питомец? Неужели Лациуса? Так он оставил несчастную мышь здесь намеренно… под палящим солнцем?!
Слёзы мгновенно высохли, и меня снова охватило спасительное бешенство. Никому не позволю издеваться над животными! Неважно миленький котёнок это или противная летучая мышь… тут дело в принципе!
Не обращая внимания на боль в пояснице, я разогнулась, подползла к кустарнику и потянулась было к ключику, как в голове раздался шепелявый голосок:
Что за фигня? Чуть не подпрыгнув от неожиданности, я уставилась в зелёные бусинки глаз крылатого создания.
– Ты можешь говорить?! Ты же летучая мышь!
– Но как?! – прошептала я ошеломлённо.
– Значит, тебя заковал в цепь вовсе не Лациус?
– Но мы сейчас в лабиринте!
– А за что тебя так наказала Флора?
Говорящая мышь была права, мой биологический возраст, наверное, уже перевалил лет за шестьдесят, не меньше. Иначе почему так ноет спина?
– Значит, если я тебя освобожу, мне грозит наказание? – спросила я, всё ещё не решаясь оставить попытку освободить разумное существо.
Сотню лет?! У меня перехватило дыхание. Ну, знаете… Рука сама дотянулась до ключа и сдёрнула его с ветки. Пофиг. Кем бы ни было это существо, мне сейчас до смерти хотелось сделать местным божествам хоть какую-нибудь пакость.
Склонившись над кольцом, я вставила ключик в маленькую скважину и решительно его повернула.
Возможно, мне надо бы поумерить гонор. Возможно даже, что я так и сделаю, как только хоть немного разберусь в ситуации. Единственным показателем, что эти двое меня услышали, были лениво поднявшиеся брови «арфиста».
Я дёрнула рукой.
