На четвертое утро произошло последнее отделение ступеней, и тяжелый спускаемый модуль оказался готов к посадке на лунную поверхность неподалеку от «Объекта-71». Шэнь со своим отрядом полностью облачились в снаряжение, лишь дышали они по-прежнему воздухом корабля. Свое массивное оружие они держали на коленях, сжимая руками в толстых перчатках огромные приклады. За спинами поверх кислородных баллонов скафандров торчали складные треножники – на Луне отдача при стрельбе сбила бы бойца с ног, и он полетел бы кувырком, почти не касаясь поверхности. Согласно первоначальному плану, солдаты должны были развернуть треножники, прежде чем открывать огонь из стрелкового оружия.
Шэнь был почти уверен, что они не понадобятся, но, с учетом того, что список неизвестных факторов, с которыми им предстояло столкнуться, был воистину огромен, считал, что в вопросах жизни и смерти своих бойцов не грех и немного переусердствовать.
Иллюминаторов в фюзеляже спускаемого модуля не было, Шэнь мог лишь предполагать, что они сейчас постепенно приближаются к пыльной поверхности Луны. Пилоты время от времени принимались активно обмениваться репликами, однако речь их состояла либо из непонятных технических инструкций, либо из односложного угуканья.
Шэнь чувствовал, как далеко сейчас дом.
– До касания десять секунд. – Фраза, адресованная непосредственно Шэню, прозвучала в наушниках так отчетливо, что он вздрогнул.
– Принято! – Он пощелкал коммуникатором, чтобы разбудить бойцов.
Серые ушли. Это подтверждала информация из многочисленных источников. Однако что, если нет? Шэнь читал отчеты о похищениях. Обрушивающийся на жертву ужас описывался в них как всесокрушающий, мало чем отличающийся от выстрела из парализующего оружия. Человек чувствовал себя абсолютно беспомощным, слабым, словно младенец. Сопротивляться Серым под столь ужасным воздействием было попросту невозможно. Они делали все, что им заблагорассудится, а потом зачастую еще и ставили на память своих жертв психический блок.
Как выразился кто-то в Интернете, злодейство столь же отвратительное и несомненное, как опоить и изнасиловать.
Он бы предпочел, чтобы Серые забились в нору у себя на базе. Предпочел бы увидеть, как хлипкие тельца разлетаются от взрывов во все стороны, как Серые издыхают в ледяном вакууме, судорожно глотая последние остатки воздуха, утекающего из помещений, где они пытались спрятаться. Но больше всего, как он сейчас понял, ему хотелось всадить пулю прямо промеж огромных черных глаз Серого. Только одну, этого достаточно. Один раз расплатиться за все. Сделаться невосприимчивым к исходящему от них ужасу и увидеть, как беспомощность поражает не землянина, а чужака.
Раздался глухой удар, потом все словно слегка осело – начало действовать слабое лунное тяготение.
Отдавать команды не требовалось. Задачу каждый знал прекрасно. Началась декомпрессия, потом мигнули огоньки, означавшие, что все в порядке, бортовой люк подался вперед и начал медленный пируэт, разворачиваясь, чтобы превратиться в наклонную платформу.
Авангард из двух разведчиков отсоединился от корабельной системы подачи воздуха и, двигаясь так стремительно, как только возможно, оказался снаружи. За ними быстро последовали остальные. Шэнь покинул спускаемый модуль и ступил на лунную поверхность последним из отряда.
Низкая тяжесть вызвала очень странное чувство. После трех суток невесомости все его инстинкты готовы были снова ощутить привычную хватку земного тяготения. Казалось, однако, что Луна совершенно не обращает на них внимания. Он чувствовал, что, подпрыгнув, навсегда покинет сей бело-серый мир. Это вряд ли, сказал он себе, но беспокойство осталось, опасливо нашептывая, что лучше бы поберечься.
Бойцы, двигаясь длинными неуклюжими прыжками, разошлись веером, за каждым автоматически раскрылся треножник, в резком свете опоры напоминали изгибающиеся паучьи лапы.
Разведчики уже оторвались на тридцать метров, скачками приближаясь к кромке кратера, за которой в глубокой тени притаилась инопланетная база.
– Вперед, – скомандовал Шэнь.
И они двинулись следом за оставленными авангардом неровными бороздами.
