Еще около часа ушло на то чтобы упаковать меня в платье. Не даром я настойчиво отказывалась их носить. Конечно, весьма возможно, что система упражнений по стягиванию и вминанию меня в эту роскошь была сугубо местью моих подруг за невнимание, но моего мнения о данном виде женского одеяния уже не меняло.
Мелкими глоточками вдыхая живительный воздух, из-за садистских ухищрений местного кутюрье поступающего в мои легкие весьма дозировано, я с ужасом представляла вечер, в течение которого мне придется мучаться в этом шикарном пыточном приспособлении. Пожалуй, герой из меня никудышний, и если Алекс повторит свое предложение, я готова буду немедленно ответить согласием в обмен на разрешение переодеться. А когда на меня надели бархатные туфельки в тон платью на высоченной шпильке, я вообще усомнилась в собственных способностях хотя бы покинуть эту комнату, не говоря о том, чтобы добраться до места сбора высокого собрания с целыми конечностями и неразбитым носом.
Тихий стук оторвал меня от панических мыслей и возрастающего малодушного желания дезертировать еще до начала военных действий. Слово "саботаж" внезапно показалось мне чрезвычайно заманчивым и привлекательным.
Алекс, упакованный в черно-серебряное парадное одеяние, показался мне еще более красивым, подтянутым и… сосредоточенным, что ли. Его взгляда, преисполненного искреннего восхищения, оказалось достаточно для того, чтобы я смирилась со всеми неудобствами моего нынешнего одеяния. А когда мы добрались до переполненного людьми зала, я даже начала находить в нем некоторые достоинства: вместо того, чтобы ежиться под сотнями внимательных взглядов, направленных на нашу пару, я сосредоточила все свое внимание на дыхании и ходьбе.
Многие из этих лиц я уже видела, но если раньше я шокировала их своей манерой одеваться, то сейчас я ничем не отличалась от разодетых нарядных женщин. Отчего же выражения лиц столь удручающе-однообразны? Ни одного дружеского взгляда, только хмурое настороженное ожидание. Здесь не хватает Айлери, этого милого фея, уж он-то не смотрел на меня, как на экзотическую зверушку, способную внезапно укусить. Впрочем, по-видимому, я все-таки ошиблась. Один сочувствующий взгляд я уловила. На лице статного мужчины с таким властным выражением лица, что хотелось немедленно получить четкие инструкции о том, как планировать собственную жизнь и дисциплинированно следовать им до последнего вздоха. Явственное сочувствие, с которым он смотрел в мою сторону, казалось совершенно неуместным. И мы сейчас направлялись прямиком в его сторону.
— Надеюсь, мой сын не обижает вас, — этот величественный дядька галантно поцеловал мою руку и подхватил под локоток. Алекс неловко улыбнулся, но, подчиняясь повелительному взгляду, подошел к двум господам, одежда которых как две капли воды походила на его собственную. — Ну, вот почти вся семья в сборе, — улыбнулся мой собеседник, откровенно любуясь сыновьями. А то, что все они одной крови, сейчас, когда они стояли рядом, не вызывало никаких сомнений.
— Спасибо, у меня все замечательно, — внезапно до меня дошло, что до сих пор так и не ответила на вопрос.
— Могу открыть тебе страшную тайну, — склонившись к моему уху, пошептал Властелин. Наконец-то я сообразила, с кем имею честь вести непринужденную беседу. — Наши женщины вовсю пользуются привилегиями, положенными им по статусу. Ближайший час нам предстоит самая нудная часть мероприятия, — тоскливым тоном вечного мученика продолжил он. — Так вот, наши жены пропускают всю это официальное занудство и появляются во всей красе лишь когда начинаются танцы. Ты уже почти полноправный член семьи, — заговорщицки подмигнул мне этот замечательный человек, — тем более, у тебя есть вполне уважительная причина отдохнуть часок — за это время ты вполне сможешь найти более удобную обувь и не мучиться весь вечер на этих кошмарных каблуках. Тебе даже не надо снова проходить через весь зал, — он показал глазами на распахнутую стеклянную дверь, рядом с которой мы стояли.
— Спасибо, — смущенно промямлила я. Мне было несколько неловко — для этого человека не были секретом мои мелкие бытовые страдания. Возможно, он просто читает мои мысли — представляю, какое у него сложится мнение обо мне после всего того хаоса, что крутится в моей голове. Я едва удержалась, чтобы не шмыгнуть носом, так растрогала меня эта неожиданная забота.
Под прикрытием широкой спины Властителя Темных Земель я выскользнула в теплый вечерний сумрак. Сзади раздались торопливые шаги — кажется, мой побег не остался незамеченным. Я оглянулась, подыскивая укромное местечко, в котором можно было спрятаться. Лестница, ведущая в парк, в отличие от ярко освещенной площадки, на которой я сейчас стояла, была слегка затемнена тенями величественных деревьев, протягивающих любопытные ветви к окнам бального зала. Понимая, что остаться незамеченной уже не удастся, я обернулась к преследователю.