Ну вот, произошло то, чего и следовало ожидать: вместо финала чемпионата по баскетболу Ральфу придётся выслушивать не менее громогласную сестру Жанны, которая никогда не стеснялась своего оглушающего смеха даже в публичных местах. Ральф не стал спрашивать, почему Марго не может взять такси и приехать домой к сестре сама. Он знал, что она страдает странной фобией и испытывает приступ страха от городского транспорта. Ни за что она не войдёт в автобус или трамвай и не возьмёт такси, если будет одна. Если же рядом с ней находился знакомый человек, то Марго чувствовала себя более чем раскованно, привлекая к себе внимание всех окружающих неестественным для женщины семейным басом. Воистину, каких только странностей у людей не бывает.
– Спасибо, Ральф, ты настоящий друг, – Жанна хлопнула своего спасителя по плечу, и оно онемело от удара.
Так хорошо начавшаяся пятница была бесповоротно испорчена, и оставалось утешать себя только тем, что, возможно, удастся застать конец игры.
Было около половины второго, когда в общей комнате научного персонала зазвонил телефон. Ральф вернулся 10 минут назад с обеденной паузы и, несмотря на то, что сегодня в меню была его любимая тушеная рыба и шоколадный торт, настроение его совсем не улучшилось.
– Слушаю, – сухо бросил он в трубку.
– Ральф, тут такое дело…, – на другом конце загрохотал голос Жанны, – Марго сегодня не приедет, так что встречать её не нужно. Но всё равно спасибо.
Вы когда-нибудь видели, как из угрюмой, неподвижной куколки появляется яркая праздничная бабочка? Приблизительно то же самое произошло и с Ральфом. Глаза его расширились, сердцебиение участилось, он приподнялся со стула, словно летающий йог, и, ещё не веря в свою удачу, выдавил в трубку:
– Не приедет? Почему?
Ральф сам не знал, зачем он это спросил. Ему было всё равно! Главное, что теперь вечер свободен для супер игры, а жизнь снова начинает играть радостными красками.
– У неё семейные проблемы, – в трубке раздался грустный бас, – может быть, она приедет в следующую пятницу. Посмотрим.
Ральф, соответственно тону Жанны, грустно вздохнул в трубку и пожелал, чтобы проблемы Марго поскорее разрешились. А вот внутри у него всё пело и танцевало задорную джигу. Закончив разговор и положив трубку на место, Ральф победно вскинул руки вверх и с трудом сдерживая себя, чтобы не закричать, прошептал победное: «ДА!».
Если дама Невезуха обхаживала своего любимца всевозможными неудачами и неприятными недоразумениями, то Жанна и её семья находились под глухим колпаком у «семейных проблем». Что имелось в виду под этой ёмкой формулировкой, Ральф не знал, но то, что у Жанны была пальма первенства по этим самым проблемам, не было никакого сомнения. Жаль, конечно, и Жанну и её сестру, но сегодня «семейные проблемы» подоспели как нельзя вовремя.
Ещё несколько минут Ральф ходил по пустому кабинету и победно тряс кулаками, а затем его радостное лицо потускнело, и на нём появился отпечаток глубокой тревожной мысли.
«Жанна – это была первая ласточка, – подумал наш фанат, – мне очень повезло, что с её сестрой так получилось… Жаль, конечно, Марго, но… опять я сам перед собой оправдываюсь. Мне повезло, что сегодня её семейные проблемы сильнее моего невезения и точка! Но тем не менее не стоит расслабляться».
Ральф нахмурил лоб. Он уже по опыту знал, что его опекунша Невезуха редко делает только одну попытку расстроить или разозлить своего любимчика. Это значило, что опасность пропустить игру оставалась вполне реальной.
«Как бы спрятаться в музее и никому не попадаться на глаза», – мелькнуло в многоумной голове, и Ральф принялся раздумывать над тем, как избежать любых встреч со своими сотрудниками.
«И вообще нужно, в конце концов, научиться говорить НЕТ!» – в который раз укорял сам себя Ральф, в глубине души подозревая, что не научится этому никогда.
– Вас то я и хотела видеть, маленький вы наш, – неожиданно скрипнул голос, и близорукий добряк вздрогнул, обнаружив в проёме двери мадам Дуро.
«Не успел», – метнулась в голове страшная мысль.
– Мне нужна будет ваша помощь, Ральф. Надеюсь, вы сможете поднять кое-что более тяжёлое, чем ложка? Я шучу, шучу, – мадам Дуро, как обычно захихикала над своей язвительной шуточкой, – только что звонили из аэропорта. Наши экспонаты вернулись с выставки на три дня раньше, и их привезут сегодня вечером в музей. Нужна будет ваша помощь.
– Моя помощь? – внутренне возмутился Ральф и, едва сдерживая раздражение, добавил. – Это что, теперь обязанность сотрудников музея носить ящики? У них что, грузчиков не хватает?
– Во-первых, вам, Ральф, совсем не помешало бы время от времени, подвергать себя физическим нагрузкам, – мадам Дуро переходила уже всякие границы приличия, хотя ей это было не впервой, – а во-вторых, вы нужны совсем не для того, чтобы переносить наши бесценные экспонаты – уроните ещё! Вам нужно будет проверить и оформить все документы и провести ревизию. Надеюсь, это вам под силу?
Поджарая и крайне активная для своего возраста мадам Дуро с вызовом уставилась на Ральфа, который рядом с ней походил на гиппопотама.
