– Возвращайся на ранчо, Алек, – раздался позади него усталый голос, и Алек обернулся, оторвавшись от созерцания пожара на темном горизонте, взглянул в сосредоточенно мрачное лицо Кэйда. – Здесь больше нечего делать. Все в безопасности и более-менее в порядке. А тебе нужно вернуться в дом.
– Все в порядке, кроме нее…Я не могу, Кэйд, – сдавленным голосом ответил Алек. – Я знаю, что бессилен еще что-либо сделать, но…
– Ты должен, – голос Кэйда стал жестким. – Нам необходима еда, а доставить ее могут только работники ранчо и только по твоему приказу.
– Я знаю, – кивнул ковбой. – Но…у меня нет сил заставить себя уехать отсюда. Как я смогу посмотреть в глаза Алине и сказать…что ее сестра…
Алек не смог выговорить слово «погибла». Кэйд вздохнул. Он лучше, чем кто-либо другой, понимал страдания друга и тоже не хотел верить, что такая милая, такая сильная и решительная, такая родная Алета ушла навсегда.
– Знаешь, однажды мы с ней уже заглянули в лицо смерти,…хотя мне повезло: когда я очнулся, уже была ночь…было темно. От одних только рассказов о том кошмаре у меня кровь стынет в жилах, а она…она все это видела и при этом сумела выбраться оттуда сама и вытащить меня и.…Впрочем, я только хочу сказать, что твоя жена, Алек, очень сильный человек. Еще ничего не известно, – Кэйд до боли сжал пальцы в кулак. – Я знаю Алету. Она будет бороться до последнего. Если была хоть малейшая возможность выжить, значит, она выжила.
– Я знаю свою жену лучше тебя, Кэйд. Она плачет по ночам от кошмаров и готова на все ради тех, кого любит,…но ради себя самой…у нее может не хватить сил…
– Тогда…что ж, тогда нам придется пережить это…такова жизнь, Алек. В прериях всегда выживает сильнейший. Алета это знает.
Он немного помолчал и добавил:
– А ты поезжай, скоро наступит ночь, а ночи в прерии опасны не меньше пожара.
– Да, – кивнул Алек. – Я поеду. Ты останешься здесь за главного, потом я пришлю Джейка сменить тебя. Амир тебе поможет. До встречи.
– Удачи, Алек, – махнул на прощанье рукой Кэйд и проводил взглядом Алека.
Алета, задыхаясь, упала на колени.
– Не могу… – простонала она вслух, даже не заметив этого. – Не могу больше…
Она согнулась, уткнувшись лицом в колени, а потом, чуть отдышавшись, запрокинула голову и посмотрела в небо, опершись на ладони и откинувшись назад.
Кругом бушевал огонь, стоял треск, и нестерпимая жара обжигала тело, а небо было таким темным и холодным, как омут на речке, где они часто купались.…И как глаза той лани, мимо которой она прошла около часа назад. Бедное животное придавило упавшим деревом, но Алета даже не остановилась, она знала, что не может помочь. Лишь на миг заглянула в темные глубокие глаза, полные боли и тоски, и прошептала: «Прости…»
– Хоть бы дождь пошел, – проговорила девушка, а потом крикнула: – Я не хочу умирать!
Тяжело дыша, она сидела на земле и смотрела в небо, чувствуя все усилявшийся жар. Огонь был уже совсем рядом, но ветер немного стих, и дышать стало чуть легче: дым больше не стелился по земле.
– Пожар утихает, – говорила сама себе Алета. – Скоро все закончится…только я уже не увижу этого,…от меня ничего не останется…я исчезну, как, наверно, уже исчезла та лань, что я видела раньше. Бедная! Как жаль, что я бессильна была ей помочь,…я не могу помочь даже себе. И от меня останутся скоро только воспоминания, и тоска в глазах моих милых сестер…и моя малышка Кэтти. Я достану Кэйда и с того света, если он еще хоть раз попытается отыскать ее настоящих родителей…Арина, я надеюсь, еще будет счастлива с Кэйдом…жаль, что я так и не узнаю, кого полюбит Алина…а мой муж, наконец-то, обретет долгожданную свободу! Что ты будешь вспоминать, думая обо мне, Алек? Наверно…наши ссоры, мое предательство…или тот глупый ультиматум…или тот единственный поцелуй?…Как глупо…как нелепо умирать, зная. Что через несколько часов все закончится,…огня больше не будет…Господи, как жарко! Как хочется пить…хоть капельку воды…
Алета легла на спину, по-прежнему глядя в небо и перебирая пальцами горячую гальку.
– Любовь, ярость, презрение, жалость… – шептала девушка, хватая ртом воздух. – Что отразится в твоих глазах. Алек, когда ты узнаешь? Что отразится в твоих чудесных, синих, как озеро, глазах…синих, как озеро… – машинально повторила она, неожиданная мысль вдруг поразила ее сознание, и Алета приподнялась на локтях, осматриваясь. – Озеро! Где-то рядом должно быть озеро,…если только я не прошла мимо…
Желание выжить и отчаяние помогли девушке быстро сориентироваться. Она поняла, в какой стороне находилось то озеро, о котором она почти забыла, и в эту же секунду со стоном отчаяния снова опустилась на землю и закрыла глаза. Между ней и этим озером стояла стена из огня и черного густого дыма. «Это конец…» – мелькнула мысль. «Мне не пройти через эту стену…» Алета почувствовала желание сдаться и уснуть, она так устала, она больше не могла бороться с судьбой, она больше не хотела бороться…
