Машинально, как марионетка, наполненная темным отчаянием, она выполнила мои указания, по очереди погрузив в летательный аппарат четырех землян (двое уже очнулись и смотрели на нас дикими ошалевшими глазами), восемь серебристых мегакрипторов (содержимое грузового модуля), всякие мелочи, личные крипторы и немного земного оружия, которое успели прикарманить теневики. После чего я вновь обернулся к Восходящей:
— Благодарю за помощь и дар. Твой Народ может вернуть Руну — за выкуп.
— Какой? — глухо спросила Найтфир, однако ее глаза блеснули.
— Люди Земли. Приведи во фригольд пленников из моего Народа — и получишь назад свою Руну. И передай другим Людям Теней — за наших людей мы можем заплатить щедрыми дарами. А можем — кровью. Какую плату выбрать — пусть решает Народ Теней!
Затем я снял с нее иллиумовый ошейник, и Восходящая медленно коснулась шеи, словно не веря, что она действительно свободна.
— Ты свободна, но Незримый не улыбается дважды, — предупредил я, внимательно следя за ней. — Иди, Ночной Страх.
— Скажи… почему не убил? — прошипела она, вновь подняв глаза.
— Мой рикс не хочет крови между нашими Народами.
Да, с моими Рунами убить их всех было гораздо проще — но тогда перед нами вставала угроза войны. И сам я считал, что демонстрация силы подействует лучше, чем вооруженное столкновение. Теперь Люди Теней подумают дважды, что делать с захваченными землянами. А если им дорога Руна — фригольд немного прирастет людьми.
— Лунные камни не запятнала кровь, — произнесла Восходящая. — Я запомнила твое имя, Восходящий Сигурд. И твои слова. А ты запомнил, как для Найтфир померк свет. Берегись теней…
Без угроз, конечно, нельзя… Я не остался в долгу, ответив в стиле Белого Дьявола:
— Алчность — порок, достойный только Позора. Запомни урок, что преподал тебе один лишь отблеск неба.
Я усмехнулся, глядя, как она поворачивается и, чуть пошатываясь и прихрамывая, медленно идет к своим обездвиженным людям. Можно было больше не опасаться — Восходящая прекрасно поняла, что мы играем в разных лигах, несмотря на одинаковый ранг. Может, и ее Народ поймет — или Белый Дьявол вправит им мозги, если все-таки вернется в наш Круг…
Когда аппарель с лязгом закрылась, Толя Грохот пошевелился, встряхиваясь.
— Е-мое… я вырубился, что ли, епта? — хрипло выругался он, а затем его глаза расширились при виде груды контейнеров и бывших пленников. — Командир! Это чо такое, на?
— Командир семерых уделал. Один в поле воин, на…
— Подумал бы, что это фейк… Ты видел, как он двигался? А что это за доспех? Он так сиял! Новая Руна?
— Меня больше интересует эта Руна Сна. Представляете, какие перспективы? Налетел, пшик — и все спят, а ты вяжешь и забираешь все ценности. Без всякой крови!
— Простите… но как… это возможно? Боевые имплантаты? Поддержка нейросети? И эти пауки — они же появились из ниоткуда! Это какие-то наноустройства? Или голограммы?
— Это быть Существа из Руны. Они разные быть!
— Поразительно. Эти Руны, как вы их называете… Это ведь не технология в нашем понимании? Со стороны больше похоже на манипуляцию энергетическими состоянием материи! Как это работает? Квантовое программирование под пси-управлением?
— Оно выглядит… как волшебство.
— Это и есть волшебство, епта. Только здесь, в Единстве, оно называется Восхождение! Звездная Кровь, дядя!
Я краем уха прислушивался к разговорам, доносящимся из десантного отсека, и с трудом улыбался. Голоса новичков были изумленными, тревожными, недоверчивыми, моих людей — наполненными сдержанной гордостью. Мое сольное выступление с Народом Теней, конечно же, впечатлило всех без исключения. Двое землян имели удовольствие наблюдать его собственными глазами, а для остальных все с начала до конца сохранили сенсоры «Грифона». И Толя Грохот, крякая, уже в который прокручивал это видео, не стесняясь комментировать. Больше всего десант был недоволен, что я забрал себе всю Славу и не дал остальным размять косточки. Впрочем, всех, кроме него, подобный благополучный исход вполне устраивал, а кое-кто и подсчитывал уже, куда потратить репликационные баллы — отсыпать за это задание должны были знатно…
— Командир, пять рунных взаимодействий параллельно, — негромко произнесла Фьюри. — Твоя синаптическая скорость аномальна даже для серебряного Восходящего. Как это возможно?
— Рунный допинг, — ответил я, показывая ей разряженную Черную Пилюлю. — Но… за все приходится платить. Уже начинается откат… Возьмешь управление на себя?
На меня стремительно накатывала невероятная слабость. Обратной стороной аномального усиления был мощнейший «отходняк» — сверхнапряжение организма не могло пройти даром. Я ощущал себя как мешок, который несколько часов пинало стадо тавров, — болело абсолютно все, а Скай тревожно подсчитывала количество микроповреждений. Если бы не амулет Травинки, принявший на себя часть вреда, то пришлось бы совсем плохо. Тем не менее я держался буквально на морально-волевых: откровенно хотелось просто сдохнуть, чтобы не мучиться. Облегчение приносила только мысль, что результат того стоил…
