Без сомнения, мы могли это сделать — разными способами. Однако Эйрик решительно отвергал идею геноцида и вообще убийства цвергов, полагая, что их можно «вылечить». Дикие рудокопы были полезными созданиями, много циклов приносившими фригольду только пользу — и одним из первых видов специализированной фауны Единства, которую удалось приручить. В общем, задача заключалась в том, чтобы незаметно пролезть в их логово, отыскать и устранить первопричину проблемы.
И на это у нас ушло несколько дней.
Подземные копи рудокопов напоминали настоящий муравейник — узкие извилистые проходы ветвились и пересекались, из широких проходов превращаясь в узкие отнорки. Экзо-Шейд оказался бесполезен — его габариты не позволяли действовать в такой тесноте, а Ночница, увы, стала для цвергов просто лакомством — они с большим удовольствием дважды сожрали беззащитное Существо, безошибочно найдя его в полной темноте. Попытка отправить Аспект тоже провалилась: рудокопы каким-то образом обнаружили его, вообразили, что в их гнездо забралась какая-то эфирная тварь (что в целом было недалеко от истины), и устроили дикий переполох, который закончился тем, что ферролорды организовали несколько обвалов. Это походило на локальное землетрясение, здорово напугавшее нас всех, после чего от применения Аспекта я временно отказался. Тут бы хорошо подошел какой-нибудь маленький и призрачный разведчик, та же Пикси, но эту Руну забрал в далекую экспедицию другой отряд — кажется, копье Угрюмого.
Затруднения Эйрика стали понятны. Мирные цверги оказались тем еще ребусом — тот, кто их создал, хорошо позаботился о выживаемости существ в суровых условиях Единства. Проникнуть без боя в их логово оказалось крайне сложно.
Тем не менее наши усилия дали свои плоды. Руны Невидимости и Плаща Фантома, эффекты которых могли использовать не только Восходящие, хорошо помогли в разведке, да и люди Эйрика были далеко не новичками. Сам Мастер Зверей искусно выманивал рудокопов, позволяя разведчикам все дальше заходить в темные тоннели, и к исходу третьего дня мы уже знали, кто сидит внутри. Видеть не видели — однако нашли логово, и Наблюдатель тут же прислал нам задание.
Дикая Охота продолжала подкидывать сюрпризы. Корнем всех бед оказался граги. Да, тот самый таинственный домовой Единства, любитель молока из блюдечка и заплетать косички тауро. Когда-то мне про них рассказывала Травинка, один жил на ферме Эйрика, а потом я видел его мертвое тело на развалинах сгоревшей фермы. При этом недооценивать это существо не стоило — граги имел бронзовый ранг, а значит, представлял серьезную опасность.
— Граги? — удивился я, изучая задание. — Откуда он здесь взялся?
— Приблудился издалека или проснулся, я-то знаю, — уверенно отвечал Эйрик. — Дикая Охота сделала его безумным. Но он все равно ищет семью…
По словам рыжебородого великана выходило, что граги, движимый природным инстинктом, создал из рудокопов нечто вроде собственной стаи. Объединил их, взяв на себя роль лидера, и принялся защищать границы и сокровища от незваных пришельцев. Решить эту проблему можно было только одним способом — устранив или каким-то образом излечив самого граги.
— Не стоит убивать его, Сигурд, — сказал Эйрик, когда мы обсуждали план. — По законам Единства это нехороший поступок, я-то знаю…
— Что ты предлагаешь?
— Поймаем его! Может, когда небесный знак сменится, его безумие пройдет. Или во фригольд придет кто-нибудь, способный его исцелить…
Я знал, на кого он намекает. Бабушка Яшма сказала, что будет приглядывать за нашим «деревцем», и Эйрик очень сожалел, что не смог увидеть ее лично. Бывший хозяин фермы, похоже, имел странные подозрения насчет этой гостьи, но, по своему обыкновению, загадочно отмалчивался и многозначительно хмыкал в рыжую бороду.
— Как ты его поймаешь?
— Я Мастер Зверей, — хитро прищурился Эйрик. — Подходящая клетка найдется. А еще я слышал, что ты отнял у теневиков серебряную Руну, что может усыплять…
В операции, которую на следующий день провели наши копья, блестяще проявила себя Юки. Маленькая, юркая и совершенно бесстрашная на пару с Кроу она за несколько дней хорошо изучила преддверие подземного лабиринта, маршруты и повадки рудокопов. И вызвалась сама — потому что была единственной, способной без труда пробираться по узким ходам.
Под прикрытием Плаща Фантома, превращенного в Предмет, Юки пробралась в самое сердце тоннелей рудокопов, пока Эйрик и остальные как могли отвлекали цвергов. Смертельно опасные игры — однако они стоили того. Юки почти беспрепятственно добралась до основного логова, святая святых цвергов, места, где они хранили главные сокровища и выводили потомство. Ее спутницей стала спрятанная под плащом Ночница, чьими глазами на происходящее смотрел я.
