И я дал посланнику Теней Звездную Монету — он серьезно рисковал, пытаясь со мной связаться, а при иных обстоятельствах мог прослыть предателем и стать объектом мести. Но дело было крайне важным и требовало немедленной реакции с нашей стороны.
Скрывать такую информацию от рикса — преступление. К счастью, Кассиди уже был осведомлен о моем вселенце и нашем «сотрудничестве» с теневиками, поэтому был единственным человеком во фригольде (за исключением Вероники), с кем можно было поделиться без купюр.
Выслушав меня, он мрачно хмыкнул:
— Не буду горевать о риксе Луков, доннерветтер! Ты знаешь, что этот сукин сын воевал с нами? На второй цикл, как мы пришли сюда, Люди Теней сначала прислали убийц, а потом пошли войной!
Я слышал эту историю, в вольном пересказе Травинки, хотя дело происходило до ее рождения. Говорящая-с-Травами, изгой своего Народа, показала землянам идеальное место для фригольда и научила основам Восхождения, но она же стала камнем преткновения — Народ Теней охотился на изменницу. Фригольд не выдал Говорящую, не побоялся войны с могущественным соседом — и, ко всеобщему удивлению, победил. Вернее, не проиграл, потому что куда более многочисленные Каменные Луки, рассчитывавшие легко раздавить пришельцев, обломали зубы о горный форпост. Большую роль тут сыграло земное оружие, помощь Народа Трав и сам Винсент Кассиди, ставший после тех событий настоящим героем. Но те времена давно канули в прошлое, хотя мы по-прежнему пытались обходить друг друга стороной…
— Как ты считаешь, Винс, они действительно могут угрожать Древу?
— Давай-ка я кое-что тебе покажу, Сигурд, — прищурился Кассиди. — Пойдем.
В командном центре он вызывал голографическую карту нашего Круга, явно составленную при помощи Атласов. Я в очередной раз поразился невероятным размерам Единства — мы исследовали лишь крохотную точку на нем, да и то — весьма поверхностно, многие места изобиловали белыми пятнами.
— Теневой радиус огромен — ты сам знаешь! — сказал Кассиди. — У каждой септы своя зона, они почти не пересекаются. Места всем хватает, доннерветтер! Единственное, что может объединить теневиков, — общая угроза. Нашествие Червей… да, буря! Если они пойдут через тень, сожрут по дороге все живое. Такое уже было, хоть и давно. И сейчас мы им как кость в горле. Смотри, покажу…
Географически Земли Теней представляли собой незамкнутое полукольцо, прерванное на условном «севере» морским побережьем. Ширина — от трехсот до пятисот километров, а общая протяженность — очень, очень велика. Каждый цикл растущие Древа, Великое и Малые, неизбежно наступали на тень, отодвигая световую границу Круга все дальше — и тем самым неизбежно сокращая Земли Теней там, где у них имелась естественная граница. На севере это океан, на юге — Черная Пасть, возле которой мне довелось побывать, на западе — Стена октагона. Что творилось на востоке — мы не знали, там обитали те самые Черепа, наиболее дикие и кровожадные из всех Людей Тени.
Кассиди отметил несколько точек и соединил их длинной извилистой пунктирной линией, частично разветвленной и уходящей от Великого Древа куда-то во Тьму. На одном участке эта линия проходила рядом с фригольдом — через Змеиный Каньон.
— Примерно так… Видишь? Это известные Стрелы. Меж ними проходит караванный путь, ведущий в Таир и Изумрудную Рощу. Ближайшие Круги, доннерветтер! Часть ключевых Стрел находится в теневом радиусе, поэтому важнейшие отрезки пути контролируют септы. Это то же самое, что сидеть у врат Круга. Все, кто хочет войти и выйти, обязаны с ними поделиться. Чтобы не нападали, чтобы провели по безопасному маршруту, чтобы позволили свободно пользоваться Стрелами… Этот путь нужен всем Народам Круга, но Теням — особенно. Смекаешь? А теперь представь, что будет… ну хотя бы через десять циклов, если наш Росток продолжит расти прежними темпами.
Я уже представлял, а Скай добавила визуализацию, закрасив золотым пятном две трети Расколотых Земель. Изрядная часть маршрута оказывалась в новой световой зоне. Получалось, что…
— Древо лишит их монополии на караваны.
— Не сразу, но медленно и верно! Избежать этого они смогут, лишь получив полный контроль над Древом, — на скулах Кассиди вспухли желваки. — Поэтому угроза войны — реальна. Вопрос только: когда и с кем она начнется? И нам, буря, даже выгодно, что Люди Теней раздроблены и не могут договориться между собой. В нынешнем виде они не представляют большой угрозы, Сигурд. Если же найдется лидер, который их сплотит…
— Сколько их вообще? — задал я еще один, давно интересующий меня вопрос.
— Сложно сказать. Мы считаем, что от пятидесяти до ста тысяч. Черепов никто не считал, а сами теневики говорят, что их больше других, буря! Более-менее точно известно только количество Восходящих. У Каменных Луков их далеко за сотню, причем отбор куда строже нашего!
