Столп Сияния. Тот самый таинственный аванпост Наблюдателя, вокруг которого действовало антирунное поле. У его подножия мы в прошлом цикле встретились с Небесными Когтями — и они пленили меня, не помогло даже мастерство Белого Дьявола. Сейчас исход схватки был бы совсем иным — и сам я вырос, и другие Руны блестели теперь в моей Скрижали.
И все же я волновался. Здесь произошло кое-что важное — когда я постучался в дверь аванпоста, Наблюдатель просканировал мое сознание, фактически умертвив в ходе этого процесса, и если бы не аномальная «инкарнация», то… Повторения ситуации не хотелось — с другой стороны, я не собирался больше лезть в аванпост, а к присутствию людей поблизости альфа-разум вроде бы относился терпимо. Люди Теней недаром избрали это место для встреч и переговоров. Впрочем, как показали недавние события, даже оно не было полностью безопасным.
Добрался я экзотическим способом: чтобы не тратить заряд Небесного Ястреба, всю ночь гнал сюда Аспект. Заодно Скай измерила скорость его движения — увы, Дракон Звездного Света, даже без всадника, оказался медленней винтокрыла, а для управления им требовалась полная концентрация. Тем не менее цели мы достигли, и как только я увидел знакомый световой маяк на горизонте, начал искать место для «высадки», которую планировал провести с помощью Руны Переноса.
Эта золотая Руна — еще одна засада. Сперва, когда я только получил ее, показалось что сорвал джекпот, проблемы с мобильностью решены, однако — нет, нет и нет! Перенос действовал лишь в пределах прямой видимости Восходящего. Неважно, своих глаз, технических приспособлений или зрения Аспекта — но в реальном времени и непосредственно контролируя точку «приземления». Никаких прыжков на Луну или «вон на ту гору». С другой стороны, это выглядело достаточно логично — иначе невозможно определить точные координаты Переноса и можно оказаться высоко в небе или, наоборот, внутри скалы. Также были возможны перемещения по заранее отмеченным маякам — но их, увы, не могло быть более трех. К тому же сам эффект Переноса, вспыхивая золотым столбом, предупреждал о моем появлении, поэтому в схватке его тоже нужно было использовать с умом — Призрачный Шаг, например, куда интереснее, хоть и ниже рангом. Скай сообщила, что эта Руна, скорее всего, предназначена для удобного перемещения по «привязанным маякам» в Вечности, а вовсе не для того, чтобы шарахаться по диким просторам Единства. Тем не менее с ее помощью я когда-то настиг Марка Кассиди, а теперь — быстро оказался возле Столпа Сияния.
Хотя быстрее было бы долететь на винтокрыле.
То самое место у подножия холма, где я когда-то оставил Юки, чтобы подняться к аванпосту Наблюдателя. Те же вечные тени и огромные кости из белого зирдина и золотого лиора — то ли части разрушенных конструкций, то ли разломанные остовы исполинских экзо, засыпанных песком… Тогда меня застали врасплох, но теперь я видел его, одинокую сигнатуру, сливающуюся с тенями и потому почти невидимую.
Коготь-как-Серебро.
Отделившись от теней, он молча склонился передо мной — темная фигура в серебряной маске. Рукояти кинжалов и тарн тоже блестели металлом, вся остальная экипировка — из черных с фиолетовым отливом, искусно переплетенных ремней, не оставляющих ни миллиметра беззащитной кожи.
— Мой небесный господин пришел. Это… хорошо.
Он по-прежнему видел во мне того, кем был вселенец, ведь Теням никто не рассказал, что мы больше не делили тело. Это было и хорошо, и плохо, потому что актер я посредственный, да и не хотел больше играть чужую игру. Однако и предсказать, как будет действовать рикс Небесных Когтей, если узнает правду, было невозможно.
— Твой посланник говорил о срочности, — сказал я. — Так что произошло на тинге?
Коготь медленно снял маску, открыв изуродованное лицо. Пятипалый ожог, след моих пальцев, но оставленный тем, чье имя нельзя произносить вслух. Сейчас в глазах Когтя читалось нечто большее, чем один лишь страх. Мольба? Надежда? Желание чуда?
— Яростный-как-Пламя мертв. Черви убили его на глазах Наблюдателя! Каменные Луки… обезглавлены. Древняя кровь мертва. А Черепа торжествуют. Их темные речи слушает все больше ушей. Пожиратель уже называет себя кингом Народа Теней — и некому укоротить его червивый язык! Другие септы подчинятся силе. А жертвой назначен твой фригольд! Мой господин, первая мать приказала мне идти в твоих следах. Но я больше не вижу пути, только тьму впереди! Мы должны действовать!
— Что же ты предлагаешь?
— Есть один выход, — Коготь-как-Серебро понизил голос. — Древние законы гласят — только тот, в ком течет кровь Дарующего, может стать кингом нашего Народа. Яростный не оставил детей, но кровь еще жива. Говорящая-с-Травами была его сестрой. А на тинге ты взял в жены Травинку-на-Ветру, ее дочь… Она и ваши дети — законные наследники Каменных Луков.
Он нервно облизнул губы и продолжил:
