Скай сделала все быстро. Наше поле напоминало узкий мост, протянувшийся через всю сферу. Расстановка так и называлась — «Мост». И выбирающий его сознательно жертвовал двумя фланговыми точками призыва — вернее, оставлял их доступными только для фигур, способных пересекать пустоту. Наш Исток расположился в самом центре перешейка, прикрытый в узком месте цитаделью, башней, стрелком, полководцем, стражем, кузнецом и големом. Тут же находился владыка, а еще две фигуры когитор вызвала на флангах.
Призрак и корабль.
Сестра Солнца толкнула навстречу свою пылающую сферу, и они с легким звоном соприкоснулись, встраиваясь друг в друга.
— Сопряжение сфер, — звонко рассмеялась моя небесная противница. — Высшей и низшей, но они теперь связаны. Это так… символично. Я дарую тебе первый ход…
Было в ее красоте что-то неправильное. И дело даже не в глазах, наполненных расплавленным золотом, светящейся изнутри коже, нечеловечески совершенных пропорциях или холодной улыбке мадонны. Золотые Восходящие, при всей их силе, все еще люди, а небесные… уже, наверное, нет. Жестокая сверхчеловеческая сущность просвечивает изнутри, выдавая, что тело — всего лишь жалкая маска. И настоящая Сестра Солнца, та, что только вступила на дорогу Восхождения, вероятно, была совсем другой…
Проигрывать я не собирался — несмотря на то, что броски камня хаоса могли «перевернуть сферы», полностью изменив характер игры, тактический анализ когитора легко просчитывал все варианты сложного взаимодействия фигур, выбирая лучшие комбинации из возможных. Немного нечестно, конечно, хотя какая может быть честность в поединке с существом, чьи Атрибуты запредельно выше человеческих?
Битва началась под знаком Молний, дарующих случайные звезды атаки, и стартовала с рекогносцировки. Атакуешь ты или обороняешься — узнать вражеское расположение крайне важно, и через два хода стало ясно, что земли Сестры Солнца — консервативный «полумесяц», прячущий Исток в максимально недоступной точке сферы. Скай вычислила это, даже не видя его в точности, а также мы обнаружили вражеское войско, готовое пересечь границы сферы.
Монстр, дракон, варвар, королева молний. И вторым эшелоном — герой, владыка, баллиста и голем. Она собиралась атаковать — и состав ударного кулака был подобран так, чтобы разбить нашу защиту. Несмотря на то, что кузнец каждый ход усиливал голема, Скай отводила на это всего пять ходов.
— Твой Исток так заманчиво расположен, — Сестра Солнца с надменной улыбкой рассматривала мою сферу. — А корабль ждет удобного момента… Приманка для глупцов.
Третий и четвертый ходы не принесли никому преимущества. Вражеский герой сразу снес наш главный щит — голема — и пал от стрелка, но дракон уничтожил его, а баллиста разрушила башню. Страж, полководец и кузнец отступили к цитадели, которую уже занимал владыка, а войско Сестры Солнца наступало, хоть монстр и варвар и потеряли половину своих звезд.
— Я слышала, в прошлой партии вы дали хорошего пинка Полководцу, — хихикнула она. — Давно пора… но побеждает всегда тот, на чьей стороне больше фигур.
Ирония — камень Хаоса выдал знак Дикой Охоты, усиливающий призванных монстров и вызывающий нейтральных. Это немного смешало карты нам обоим, но больше мне, потому что ее фигура стала почти непобедимой. От решающего удара меня спасало только то, что соперница закономерно опасалась фланговой контратаки через пустоту и держала владыку и королеву молний в резерве. Впрочем, преимущество и так было на стороне Сестры Солнца — у нее оставалась одна фигура в запасе, у меня — три. Но Скай не спешила вводить их в игру.
— Тот, кто долго ждет, обычно проигрывает, — усмехнулась Сестра Солнца. — К чему войско и союзы, когда твоя цитадель вот-вот падет?
Она была права — до проигрыша оставалось три хода. Но не моего.
Еще один ход. Обмен варвара на полководца. Ее призрак, вынырнув из пустоты, коварно захватил мою флаговую точку призыва, и там тут же появился чужой корабль. До цитадели — один ход, до падения Истока — два. Вся дюжина ее фигур была призвана. И тут же Скай, произведя расчеты, призвала провидца, героя и торговца.
Провидец сделал предсказание, а герой и торговец сели на корабль.
— На что ты рассчитываешь? Орден Истинных спустится с неба? Забудь, им плевать на все, кроме глупых заветов Защитника.
Я по-прежнему молчал. Дракон и монстр смели мои последние фигуры — стража и кузнеца. С лица Сестры Солнца не сходило торжествующее выражение — она прекрасно знала, что мой отряд не успеет добраться до ее крепости.
Но нам не было это нужно. Корабль высадил героя и торговца в пределах одного хода от владыки и королевы молний. Она могла убить любого из них, но лишь одного.
Теперь Сестре Солнца не хватало одного хода.
— Блестящий ход, — медленно произнесла она, мгновенно оценив ситуацию. — И тот, что сделал ты, и тот, что сделали тобой. Я никогда не проигрывала так быстро.
