По мнению М. И. Артамонова двойственность верховной власти у хазар сложилась только к началу девятого века, и связано это, вероятно, с позорным поражением, нанесенным кагану в 737 году арабским полководцем Мерваном. Иноземная тюркютская династия потеряла тогда свой авторитет.
Как бы там ни было, в 834 году во главе государства стояли каган и бек.
Каган, олицетворяя собой сакральную власть, пользовался величайшим почетом, даже обладающий реальной властью царь-бек входил к нему с босыми ногами и падал ниц. Но, как попугай, тот сидел постоянным затворником в золотой клетке своего дворца, только не на жердочке, а золотом троне с балдахином. Во дворце находился большой гарем — 25 жен и 60 наложниц, каждая из них имела отдельную комнату и своего евнуха.
В случае засухи или тяжелого военного поражения каган был обречен на заклание, «чернь и знать спешили к царю с обращением «Убей его или отдай нам, и мы сами его убьём».
Избирался каган всегда из одной и той же небогатой иудейской семьи. При избрании бек набрасывал ему на шею шелковую петлю и давил до тех пор, пока тот не начнет задыхаться. Тогда спрашивали: «Сколько лет он желает царствовать?». В любом случае срок этот не превышал сорока лет, «по истечении срока кагана убивали, так как его божественная сила ослабевала, и он не мог приносить пользу своему народу». Обычай «священного царя» имел древнейшие корни («Золотая ветвь» Фрейзер), таковы были цари Меровингов, да и японский микадо времен сёгуната.
Обращать в иудаизм население Хазарии никто не собирался, теперь все накапливаемые блага доставались «избранному народу», занявшему главные государственные должности.
Переворот вызвал ожесточенную гражданскую войну, на стороне повстанцев выступили мадьяры, за иудеев сражались нанятые печенеги. Часть восставших была перебита, остальные ушли с венграми, получив имя кабары.
Христианская организация хазарских христиан была ликвидирована, в 854 году и хазары-мусульмане были вынуждены эмигрировать в Закавказье. Но соображения выгоды вынуждали хазаро-иудейскую верхушку соблюдать веротерпимость.
Итиль был крупнейшим центром международной торговли и для иноземных купцов там были созданы все условия, в том числе и культовые объекты — помимо синагог, стояли мечети и церкви. Столица каганата, расположенная на обоих берегах притока Волги Ахтубы, поражала приезжих своими размерами, красотой и богатством, Итиль раскинулся на десять километров вдоль левого берега и на зеленом острове в пойме, где находился дворец царя. Чисто иудейская община города насчитывала четыре тысячи мужей, то есть полноправных граждан. В Итиле было семь судей: по два для иудеев, мусульман и христиан и один для язычников.
Новые правители Хазарии опирались на наемное войско, это позволяло держать в подчинении не только подвластные племена, но и самих хазар. Войска нанимали в трех областях, протянувшихся на узкой полоске между южным побережьем Каспия и Иранским нагорьем — Дейлем, Табаристан и Гурган (Волчья Страна) — от перс. «гург» — волк.
Обитавшие там древние племена отличались неистовой отвагой и воинственностью. Есть версии, что это были остатки загнанных туда былых хозяев степей юэджи.
В десятом веке постоянный корпус наемной гвардии «ал-арсии» в Итиле состоял из семи тысяч воинов, они исповедовали ислам, и одним из условий найма было не посылать их против единоверцев.
В конце девятого века Хазарский каганат достиг пика своего могущества — оно распространялось от моря до моря — от Крыма и Днепра до верховьев и дельты Волги на Каспии. В его состав вошли — буртасы (на Средней Волге), булгары на Нижней Каме, сувары (чуваши) на Верхней Волге, мордва и черемисы (марийцы) в Заволжье, славянские племена северян, радимичей и вятичей. Правда из их влияния вышли поляне, Киев был захвачен руссами.
М. И. Артамонов высказывает интересную мысль, что славяне начали заселять Поднепровье лишь в конце седьмого или начале восьмого века. Это подтверждают археологические данные, да и имена Кий, Щек и Хорив, не славянские и скорее всего, принадлежали аборигенному — дославянскому населению.
ПВЛ прямо сообщает, что «поляне пришли с запада, от ляхов». Там же говорится, что те заплатили дань хазарам мечами, но это поздняя вставка с неверной интерпретацией, обычно брали мехами.
Выплата дани не всегда освобождала от набегов, академик Рыбаков в своё время писал, что детская страшилка «Идет коза рогатая за малыми ребятами» имеет древнее происхождение и за ребятами идет не коза, а козарин в рогатом шлеме.
До девятого века со времен изгнания оттуда болгар никаких соперников у хазар в господстве над Северным Причерноморьем и прилегающим к нему лесостепям Поднепровья не было. Естественно, что заселяя опустошенные кочевыми племенами земли, находящиеся во власти хазар славяне попадали под господство последних.
Сильный хазарский каганат сдерживал никогда не прекращающийся натиск кочевников с востока. Но в девятом веке этот барьер, ослабленный иудейским переворотом, рухнул — сначала прорвались венгры, а за ними печенеги.