Стрелять из лука здесь умели все – и мужчины, и женщины. Степень взрослости мальчика в этом обществе определялась тем, может ли будущий охотник натянуть лук своего отца. Поэтому, главная надежда здесь была на стрелков. Сейчас масса народа была занята производством стрел, ведь защищать стены иными способами охотники просто не умели.
Лани прошла вдоль стены, перекидываясь словом-другим со всеми, кого встречала по дороге. Так она оказалась с той стороны Междустенья, где были ворота. Какими бы высокими их не старались сделать прадеды нынешних поселенцев, ворота не доходили даже до половины стен. Поэтому над ними была сооружена площадка для стрелков, защищённая с внешней стороны мотками колючей проволоки.
Ларни сейчас находилась ещё выше, на таком же мостике из двух длиннющих брёвен, как тот, что соединял стены с другой, глухой стороны поселения. Ларни вгляделась в лесную чащу. Тишина. Благодаря тому, что люди расчистили под стенами пространство для огородов, лес отступил, но на расстоянии двух полётов стрелы всё равно стоял, словно ряд воинов, скрывая всё, что делается за их спинами.
Где-то там были её муж и сыновья. Ларни не раз подумывала было подняться на «Сторожевую башню» – столетний вяз, который вымахал выше стен их поселения, но она знала, что не увидит ничего, кроме бескрайнего моря листвы. Если бы не маленькая Зоя, она бы точно отправилась в лес на поиски своих, ведь ей были известны все их любимые места, а в лесу ещё и обострялось особое чутьё, позволяющее ей быстро найти дорогу, определить направление, учуять зверя и отыскать человека.
Что-то было на юге. Ей плохо было видно лес по ту сторону развалин крепости, но Ларни поняла – там что-то есть между деревьями, что-то чужеродное и злое! Потом, то же самое шевельнулось на западе. Шевельнулось? Точнее можно было бы сказать – закишело!
Да, это были они, и Кейни не преувеличивала – монстры катились сплошной волной, едва не лезли друг на друга! С такого расстояния не видно было, каковы эти монстры, но Ларни знала, что даже самые мелкие из них, когда собираются в большую массу, представляют собой силу почти необоримую.
Появление монстров заметили и другие наблюдатели. Зазвучал тревожный сигнал – один из мальчишек часто-часто заколотил по подвешенной рельсе железной палкой, другой с проворством белки скользнул вниз по узенькой лестнице – звать защитников на стены!
Ларни решила, что ей тоже пора вниз. Её место в случае штурма было, как раз на площадке над воротами, но тут при взгляде на север, волосы шевельнулись у неё на голове! На опушке северной чащи показались Стефан с мальчиками…
Они шли медленно, с остановками, и Ларни сразу поняла почему – Стефан был ранен! Ребята поддерживали его с двух сторон, он шёл, спотыкаясь, и основательно приволакивал левую ногу. А ещё, у него была окровавленная повязка на голове и, кажется одна рука на перевязи… Но самым ужасным было не это, а то, что монстры с запада учуяли их!
Ларни отчётливо видела, как несколько чудовищ похожих на крыс, одетых в чешую и размером с лося, подняли свои морды и стали принюхиваться, поворачивая носы в северном направлении.
Ларни больше не мешкала. С края внешней стены лежал моток крепкой бечевы, предназначенной для связывания брёвен моста. Она быстро привязала один конец этой бечевы к торчащей вертикально железной балке, бросила моток вниз, сорвала с себя чепец и передник, сжала через них верёвку и прыгнула со стены…
Ветер засвистел в ушах, ладони обожгло, словно кипятком, (а не пожертвуй она чепцом и передником, содрало бы кожу и мясо до кости!), потом она больно ударилась пятками о землю, но ничего себе не сломала. Плохо было другое – в спешке она не взяла с собой никакого оружия. При ней был только крохотный, хоть и очень острый ножик, который она носила с детства.
Вдруг что-то похожее на большую птицу приземлилось рядом с ней в траву, едва не задев её по голове. Охотничий лук и тулл со стрелами! Ларни подняла голову и махнула рукой сообразительному мальчишке, стоявшему на стене, который догадался её вооружить.
Тем временем, на стенах и над воротами начали появляться взрослые. Опытные стрелки уже прикидывали расстояние и натягивали луки, способные с одного выстрела уложить матёрого кабана-секача.
– Приготовьтесь приоткрыть ворота, когда я их приведу! – крикнула Ларни, подхватила лук и стрелы, и со всех ног бросилась к мужу и детям.
– Я ещё не была ни с кем из парней, но не, потому что я такая правильная. Просто всегда находится рядом какая-нибудь девушка красивее меня и привлекательнее! – поведала Гюрза, безмятежно улыбаясь и глядя Руфусу в глаза прямо, но без вызова. – Я даже думала, может мне стоит обратить внимание на девушек, как наша наставница – мастер Ханна, но потом поняла, что это не для меня. Дома я ублажаю себя пальцами, иногда даже по два раза в день, но в походе, как-то не до этого… Вы простите, падре, что я вам всё это рассказываю, но, нет сил сдержаться!
