Профессор перевалился через ограду, заскользил вниз, цепляясь за бетон. А потом с немыслимой скоростью взобрался обратно. Валерка, не теряя времени, ринулся на него. Вера отскочила в сторону. Мужчина схватил Лагунова и с силой впечатал в поверхность крыши. У Веры под ногами дрогнул пол. Она с ужасом наблюдала, как стратилат выбивает дух из Валерки.
На крыше появился Артём. Всё происходило стремительно. Верин пиявец бросился на Профессора. Лагунов поднялся, сплёвывая кровь и шипя. Стратилат переключился на Артёма, отбросил его так, что тот чуть не сорвался с крыши. Он, словно тряпичная кукла, ударился о стальные прутья ограждения и едва не вывалился за них. С десяток секунд Валерка и Артём по очереди бросались на Профессора. У них никак не получалось налететь на него скопом.
Вера отчётливо видела бессмысленность этих попыток. Она будто примёрзла к месту от навалившихся на неё новых ощущений. На губах чувствовался вкус крови стратилата. Девушка закричала. Профессор отвлёкся, посмотрел на неё. Артём выудил откуда-то серебряную сеть и, обжигая руки, ловко набросил её на стратилата. Тот только засмеялся, сбрасывая сеть. Кожу его лишь слегка опалило. В этот момент Валерка подобрался ближе и прыгнул сверху. Профессор скинул его с себя, а после схватил за горло и, приложив пару раз о бетонные части ограды, попытался швырнуть вниз с элеватора. Лагунов ловко вцепился в стальные прутья и в самый последний момент ускользнул от стратилата.
Вера в одно мгновение оказалась возле Профессора и закричала:
– Прекрати!
Её громкий голос громом прокатился в утренних сумерках.
Стратилат замер, не смея ослушаться приказа. Артём тяжело дышал. Валерка лежал тут же, тыльной стороной ладони вытирая кровь с лица.
– Не подходите, – бросила парням Вера.
Девушка боялась того, что хотела сделать. Она разом всё поняла и про легенду, и про Волчью сопку, и про Профессора.
«Нет другого выхода, – говорила Вера сама себе, будто уговаривая совесть. – По-другому не получится».
Больше всего её страшила перспектива стать убийцей, потерять последнее человеческое, что ещё в ней было, навсегда перейти невидимую грань, превратиться тем самым в Профессора. Она чувствовала власть над стратилатом, как тогда на раскопе, когда впервые пила его кровь. Ощущала, что может приказать, и тот будет не в силах ослушаться. Мужчина, кажется, тоже это понимал.
– Вера-а, – произнёс он, потянувшись к её лицу. – Что ты задумала?
Стратилат попятился. Девушка подходила всё ближе и ближе.
Душа её металась. Она никак не могла решиться. Вера вспомнила, как безразлично Профессор делал своё чёрное дело на раскопе, словно палач. Он наслаждался страхом жертвы.
Стратилат был уже у ограды, за которой простиралась бездна. Веру больше не пугала высота. Она ощутила злость на монстра, что лишил её нормальной жизни, разрушил мечты, а сейчас убьёт в ней и человека.
Первые солнечные лучи коснулись верхушек шестидесятиметровых башен. В морозном воздухе блестел иней.
– Вер, отойди от него! – крикнул Артём.
Валерка поднялся на ноги и приготовился нападать. Он тоже что-то говорил, но Вера уже не слушала. Она с невиданной ранее силой схватила Профессора.
– Не делай этого, – только и успел сказать тот перед тем, как девушка столкнула его с башни.
– Гори ты синим пламенем! – зло прокричала Вера, повторяя слова Валерки, произнесённые им когда-то.
Солнце поднялось над горизонтом, озаряя башни элеватора. Тело Профессора, не коснувшись земли, вспыхнуло и рассыпалось прахом в алых рассветных лучах.
Вера заметила красную звёздочку на заснеженной крыше – значок, принадлежавший стратилату, его оберег от солнца.
Артём упал. Его затрясло, начало лихорадить.
– Что это было? – ошарашенно спросил Коновалов.
Вера смотрела вниз, на то, как робкие солнечные лучи, осветившие элеватор, только-только касаются земли. В ясном морозном воздухе искрился снег. Профессор истлел и исчез, будто его никогда и не было.
Опомнившись, девушка подбежала к Артёму. Того бил озноб. Валерка, хромая, подошёл к ним.
– Как? – задал он вопрос, обращаясь к Вере.
– Всё дело в крови, – торопливо начала девушка, стягивая с себя пальто. – Помнишь, мы в деревню ходили, к тёте Рае? – спросила она Артёма и, не отрывая взгляда от его лица, укрыла своим пальто. – Раиса Ивановна рассказала мне легенду про Волчью сопку. А сейчас всё вдруг встало на свои места. Не о сопке эта легенда. Она о первом стратилате. Понимаешь?
Артём помотал головой. Валерка смотрел выжидающе, не перебивал.
– Когда Профессор меня обратил… – Вера замолчала на полуслове, будто эти слова дались ей тяжело. – Тогда на раскопе я почувствовала власть над ним, словно могу ему приказать, как будто он стал моим пиявцем.
Лагунов понимающе закачал головой. Вера знала, что Валерка именно так и приказал обратившему его стратилату сжечь себя в пионерском костре.
– В легенде говорилось, что первого вампира создал дьявол, заключив в некий предмет свою кровь.
– Да, чем древнее кровь стратилата, тем он сильнее, – встрял Валерка. – А первая кровь, должно быть, самая мощная.
Вера кивнула:
