Музыка замолкла. Нектир слегка поклонился мне и отпустил, будто нехотя. А на следующий танец пригласил Роксильету. Ревность вгрызлась в мое сердце намного сильнее, чем я ожидала. С минуту я наблюдала за ними, а потом решила — с меня хватит. И ускользнула прочь из зала. Вышла в сад и вдохнула прозрачную свежесть ночи. Здесь все цвело и пахло, во многом благодаря моей магии.
Голова кружилась от событий этого дня. Я чувствовала, что вот-вот сломаюсь и включусь в борьбу за сердце этого мужчины. Появлялись глупые мысли ставить ему условия, требовать отказаться от гарема. Я гнала их прочь и старалась сосредоточиться на простом и понятном плане — завершить контракт, убраться из дворца и строить свою жизнь.
Как же тяжело вести войну с самой собой. Нет противника более сильного, чем ты сам. Как часто во всех неприятностях виноваты мы сами, потому что битву эту проиграли?
— Запретила мне приглашать тебя, но сбежала, как только я пригласил другую?
Я вздрогнула, когда позади раздался голос императора.
— Я сбежала не поэтому, — отчасти соврала я и добавила немного правды. — Балы и светская жизнь это не то, о чем я мечтала. Почему ты преследуешь меня? Бал в самом разгаре. Ты должен быть с гостями.
— Я этого им не должен.
— Пусть так, но и здесь тебе быть не нужно, — я повернулась к Нектиру. Мне отчаянно захотелось перестать с ним спорить. Снова оказаться в его объятиях, ощутить вкус его поцелуев…
— Я хочу сделать тебе предложение, — Нектир подошел и запустил пальцы в мои волосы. — Приходи сегодня ко мне ночью.
— Нет, — это отрезвило меня. Я пошла прочь по тропинке. Потом оглянулась. — Пригласи Рокси.
— Я приглашаю тебя, — резко сказал Нектир.
— Скажи честно, — невольно повысила я голос. — Ты хочешь заполучить мой дар?
— Нет, — медленно приближаясь, заверил Нектир.
— Ты лжешь.
— Ты можешь легко это проверить. Просто поцелуй меня. Магия расскажет тебе, где правда, — он нежно дотронулся до моих губ пальцами. Потом наклонился и коснулся легким поцелуем.
Я ответила на поцелуй, ожидая, что мне раскроются его мысли и намерения. Но угодила лишь в уже знакомый водоворот страсти.
— Ты снова врешь, — с обидой в голосе сказала я, отступая назад.
— Ты уже записала меня в лжецы, так почему бы и правда немножко не соврать? — император улыбался.
Весело ему, видите ли! Я разозлилась и ушла прочь, забрала Золу с бала — детям пора спать. Потом заперлась в своей комнате с твердым намерением больше сегодня из нее не выходить. Хватит с меня балов и глупых влюбленностей. Пусть найдет себе другую мышку и с ней играет.
Долго еще я призывала сон, борясь с мыслями о том, что император оказался человечнее, чем себе представляла. Эта история с его матерью и то, что он не просто один из наследников, готовых убивать за место на троне, но простой парень, решивший покончить со вседозволенностью бывшей власти. Что если я ошибаюсь в нем? Что если его чувства ко мне искренни? И только одно слово — «гарем» перечеркивало любые пути-дорожки, которые мне так отчаянно хотелось между нами проложить.
Утром Нектира во дворце уже не было. Клери рассказала, что вспыхнуло восстание в одной из стран империи. Знать из той страны не явилась на вчерашнюю церемонию и отказалась принимать нового императора. Кажется, войны в этом мире никогда не заканчиваются, вздохнула я и с грустью вспомнила, что и на Земле они тоже никогда не заканчивались. Люди не могут без войны. Это одно из ужаснейших, но, к сожалению, неизбывных качеств нашего вида. Людям всегда нужно что-то делить, за что-то убивать. Как будто мимолетная власть или богатства, которые не заберешь с собой в могилу, того стоят.
Как бы я не пыталась себе врать, но беспокойство за Нектира испортило мне настроение с самого утра. Что если он погибнет там, на очередной войне? Чтобы между нами не происходило — зла я ему не желала. Напротив, хотела, чтобы у него все получилось. Правителем он точно будет хорошим, в этом я не сомневалась. Я не могла принять его только как своего мужчину, и то только из-за треклятого гарема, как императором я им восхищалась.
— Клери, я почти закончила дела во дворце. Но нужно привести еще восемь наложниц для завершения контракта, а на это нужны деньги. Император мне ничего не оставлял? — спросила я у вирки, прикидывая, что раз дворец считается восстановленным на семьдесят процентов, то оставшиеся процентики явно докапают за наложниц, ну и еще немного по мелочи. В огромном дворцовом саду, например, есть чем заняться.
— Совсем немного, — Клери выскочила из комнаты и вернулась спустя пару минут с маленьким сундучком.
Я открыла его и пересчитала золотые монеты: