Когда все наелись, настало время для бала. За окнами вечерело. В бальном зале тоже стояли небольшие столики с едой, вдоль стен, чтобы не мешать танцующим. На них были закуски и маленькие тарелочки с вилками, а также большой выбор напитков. Императора окружили самые важные люди. Часть гостей разбилась на группы с интересом обсуждающие самые разные темы, часть — отправилась танцевать.
Мне не пришлось остаться в одиночестве на этом празднике жизни: со мной была Зола и Рокси.
— Какой хороший день получился. Стоило ради такого отправить Ингрид в темницу, — пошутила рыженькая наложница.
Я невольно усмехнулась:
— Не представляю каково ей там сейчас.
— Надеюсь страшно, — не без удовольствия сказала Роксильета.
Невольно подумала, а не порадует ли ее, если и я окажусь в темнице? Ведь исчезновение главной конкурентки не сделало ее ближе к императору, весь день он уделяет внимание только мне. Я опасаюсь ревнующих обиженных женщин, страшное это дело.
— Как думаете, кого повелитель пригласит на танец первой? — совершенно бесхитростно звонким голоском спросила Зола.
Мы с Рокси невольно встретились глазами. Я быстро отвернулась, сделав вид, что разглядываю еду на столике. Надеюсь, ее Нектир пригласит первой. Хватит с меня его внимания на сегодня. Не то, чтобы мне его не хотелось. Наоборот, за сегодня император стал как будто намного ближе, но это меня и пугало. Я чувствовала, что запутываюсь в его сетях все сильнее. Может, стоит улизнуть потихоньку? Эту отличную идею пришлось пока отбросить: не хотелось портить праздник Золе, а одну ее тут оставить тоже нельзя.
— Первый танец императора! — объявил кто-то из слуг.
Хотя гости давно отжигали на танцполе, первый танец главного мужчины империи объявили отдельно. Я нервно сглотнула и, не смотря по сторонам, тихонько, но быстро спряталась за колонной. Там стоял один из столов, и я увлеченно стала выбирать что-нибудь из напитков. Пусть Рокси повезет, а то у нее тут еще половина зала конкуренток. Все дамы смотрят на Нектира голодными глазами. Мало того, что сам он чертовски привлекателен, силен и фактически победил зло, так и возможность стать императрицей для многих привлекательна. Ради такого многие закроют глаза на такую «мелочь», как гарем.
Колонна меня не спасла.
— Алиса, — услышала я бархатный баритон самого желанного в этом зале мужчины.
Вздохнула тихонько и повернулась к нему:
— Да?
Звезды плясали в его темных глазах, вспыхивали серебром будто сверхновые. Он протянул ко мне руку и сказал:
— Могу я пригласить тебя на танец?
Я уставилась в пол и совсем тихо, так чтобы никто не услышал, ответила:
— Пригласил бы Рокси. Зачем меня? Не нужно меня.
Однако выбора у меня не осталось. Все взгляды обращены на нас. Или соглашаться или будет скандал, по крайней мере, большой конфуз. Я вложила свою ладонь в ладонь Нектира и пошла вместе с ним в центр зала. Звезда, блин, вечера. Снова все пожирали меня глазами, но теперь любопытство было более острым. Там, в тронном зале, я прошлась с повелителем лишь благодаря своей должности, и все это понимали. Как понимали и сейчас, что это приглашение говорит только об одном: об интересе Нектира к моей персоне. Мгновенно я стала соперницей для каждой женщины во дворце, имевшей виды на повелителя. Мне стало страшно. Я читала книжки о дворцовых интригах и всегда удивлялась как кто-то в таком аду вообще умудряется выживать, когда кругом яды, гнусности, подставы.
Заиграли первые аккорды музыки. Нектир положил руку мне на талию и властно притянул к себе.
— В моем контракте это не прописано, — прошипела я, пытаясь изобразить улыбку. Не уверена, что это у меня получилось, но все глазели на нас и надо было соблюдать нормы приличия. — Зачем ты это делаешь? Пригласил бы Рокси. Она измучилась от твоего невнимания.
— Я хочу танцевать с тобой, — отрезал Нектир и закружил меня в танце.
— А я не хочу злить всех этих женщин, мечтающих тебя заполучить.
— Боишься конкуренции?
— Я им не конкурентка, — прошипела я, стараясь не запутаться в платье и не наступить на ноги императору.
— Очень жаль, — мурлыкнул он мне на ухо, словно довольный кот.
Вопреки разуму мне нравилось с ним танцевать, каждое его прикосновение вызывало бурю эмоций. Мое тело откликалось на любое его движение. Танец это волшебство, в котором зажигаются искры страсти. Той страсти, что не стоило зажигать, напротив, нужно было погасить во что бы то ни стало. А она горела. Горела так ярко, что гости, позабыв про разговоры, долго стояли и заворожено наблюдали за нами.
— Больше не смей так делать, — шепнула я.
— Как?
— Не оставлять мне выбора. Я не могла тебе отказать при всех.
— Могла, — улыбнулся Нектир, прогибая меня к самому полу. — Сплетен хватило бы на месяц, но я бы это пережил.
— Ты неисправим, — выдохнула я, выпрямляясь. Но танцуешь чудесно, подумала про себя.