— Я соглашаюсь, — хрипло сказал я. — Если есть хоть малейший шанс усилить себя или получить доступ к скрытым механизмам, я рискну.
Я понимал, что следующая битва будет выходить за рамки разумного, но также знал, что возможность получить такую информацию раньше других могла дать мне преимущество, которое будет стоить всего. Я почти был уверен: следующее испытание потребует основной навык десятого уровня. До этого было ещё слишком далеко, но я был готов сделать шаг в пропасть.
После моего согласия существо исчезло в ту же секунду, словно его и не было. Пустота, оставшаяся после него, казалась ещё более давящей, как будто само пространство содрогнулось от его ухода. Его помощник материализовался с лёгким гулом, голос его прозвучал отрешённо, но в нём сквозила тень сожаления:
— Вы сделали глупую ошибку. То, что вам предстоит пройти, находится за пределами ваших текущих сил.
Я молча шагнул к источнику, склонившись к ледяной, кристально чистой воде. Жидкость оказалась тяжёлой, будто насыщённой свинцом. Глоток — и мгновенно я почувствовал, как здоровье резко восстанавливается. Нахождение рядом с главой лабиринта выжигало меня, будто я стоял в самом центре ядерного взрыва, где воздух сам по себе становился кислотой, разъедающей каждую клетку.
— Приношу извинения за грубость главы, — продолжил помощник. — Надеюсь, вы выживете, чтобы пройти последний этап. После этих слов он исчез.
Я выдохнул, тяжело, прерывисто. Наконец-то оба этих монстра ушли. — Я уже принял решение. Назад дороги нет, — ответил я с хрипом, едва удерживая равновесие.
Я двинулся в глубь тёмного прохода, где меня встретил ледяной звон системного сообщения:
[ИМЕННОЕ СУЩЕСТВО ОБНАРУЖЕНО]
[ЦЕЛЬ: ДРЕВНИЙ АГХ'ШАР]
[СТАТУС: УНИЧТОЖИТЬ]
[ИЗМЕНЕНИЕ ПРОТОКОЛА ВОСХОЖДЕНИЯ: ОБНАРУЖЕН ПРОТИВНИК, ПРЕВЫШАЮЩИЙ НОРМЫ. СУЩЕСТВО ТРЕТЬЕГО ТИРА]
Я замер, всматриваясь в клубы тьмы впереди. Из них медленно выдвинулось то, что не имело права быть в этом этапе.
Древний вендиго. Пожиратель Плоти.
Перекручённые жилы натянуты, как верёвки, на невообразимо искривлённых костях. Потрескавшаяся, рваная кожа с гниющими участками плоти, зияющий череп с прорванным отверстием вместо пасти и пустыми глазницами, из которых тягучими нитями сочилась густая, смоляная чёрная кровь.
С каждым его движением я слышал хруст и треск, как если бы он ломал собственные кости, не ощущая боли. Зловоние гнили, сырости, древнего холода ударило в лицо волной, почти заставив меня отступить на шаг.
— Чёрт… — выдохнул я. — Этот ублюдок подсунул мне противника из третьего тира…
Я знал: по фазам Системы такого врага я бы встретил не ранее чем через полтора месяца, на совершенно другом уровне. Но он уже стоял передо мной. Его пустые глазницы будто впивались в мою плоть, ощупывая, разрывая невидимыми когтями, предвкушая будущую бойню.
Все предыдущие противники, включая Мюрнира, казались теперь лишь подготовкой к этому аду. Стоило мне переступить черту арены, как начнётся бой на уничтожение.
Я ступил через грань, разделившую мою жизнь на «до» и «после». В момент перехода я без колебаний активировал метку на этом чудовище и опрокинул в себя флакон скорости. Волна, сдавившая сердце, отступила, оставив в теле дикое, звериное ускорение.
Все семь шардов одновременно сорвались с моего контроля и с шипением врезались в искривлённую фигуру Древнего. Металл с предельной скоростью вонзился в его плоть, но… ничего. Острия даже не пробили кожу, оставив лишь тонкие вмятины, углубившиеся в плоть не более чем на сантиметр. Возврат не дал эффекта. Система не дала данных: «Деление невозможно. Цель вне диапазона расчётов.»
Мои глаза расширились. Пока я мысленно пытался осмыслить ситуацию, чудовище, словно проигнорировав даже сам факт удара, взмыло в воздух с невозможной скоростью. Пространство, казалось, разорвалось. Удар его когтистой конечности прочертил пустоту, словно вырвав из неё часть реальности, оставив после себя едва заметную шрамоподобную трещину.
Оно пронеслось надо мной. Я едва успел активировать рывок, отскакивая в сторону, и тут же направил команду «Возврат» — шарды метнулись в спину монстра с новой силой. Грохот, металл врезается в кость… но результат был тем же. Лезвия соскользнули, как от зеркальной брони, не оставив ничего, кроме царапин.
— Блядство — вырвалось у меня…
Пожиратель Плоти безумно скалился, смотря в мою сторону. Его пустые глазницы словно прожигали моё тело, фиксируя каждое движение.
Я лихорадочно перебирал тактику. Во время атак я старался целиться в уязвимые зоны: рот, глазницы, суставы, но всё было тщетно. Его скорость превышала все допустимые пределы. Каждый выпад, каждая попытка контратаки разрывалась между реальностью и пустотой.
Он не использовал никаких видимых навыков. Не было магии, не было скрытых умений, не было даже стратегии. Только сокрушающее, нечеловеческое превосходство в силе, в скорости, в чистом инстинкте убийства.
Я чувствовал, как внутри зарождается понимание: против меня был не монстр, не носитель… против меня стояло нечто, что физически не должно было существовать в этой фазе.
