Эпиорнис был, вероятно, вегетарианцем, в отличие от вымышленной громадной птицы Рух, и в отличие от более ранних групп гигантских хищных птиц, таких как семейство фороракосов в Новом Свете. Они могли вырастать до такой же высоты, что и эпиорнис, с ужасно крючковатым клювом, который, как будто в оправдание их прозвища "пернатый тиранозавр", выглядит способным проглотить целиком адвоката среднего размера. Эти чудовищные подъемные краны кажутся на первый взгляд лучшими кандидатами на роль ужасающей птицы Рух, чем эпиорнис, но они вымерли слишком давно, чтобы породить легенду, и в любом случае Синдбад (или его реальные арабские прототипы) никогда не посещали Америку.
Они ушли, и нет никаких моа. Сэр Ричард Оуэн со скелетом Dinornis, гигантского моа. Оуэн, которому мы обязаны термином «динозавры», был первым, кто описал моа.
Эпиорнис Мадагаскара – самая тяжелая из всех известных живших когда-либо птиц, но она не была самой длинной. Некоторые виды моа могли достигать высоты 3.5 метров, но только с поднятой шеей, как у модели Ричарда Оуэна. В жизни они, похоже, обычно держали голову лишь немного выше спины. Но моа не мог породить легенду о птице Рух, ибо Новая Зеландия также была далеко за пределами познаний Синдбада. Приблизительно десять видов моа существовало в Новой Зеландии, и они варьировали по величине от индейки до страуса двойного размера. Моа – экстремальные среди бескрылых птиц, у них вообще отсутствуют даже следы крыльев, и даже скрытые остатки костей крыльев. Они процветали на северных и южных островах Новой Зеландии до недавнего вторжения народа маори приблизительно в 1250 году нашей эры. Они были легкой добычей, несомненно, по той же причине, что и дронты. За исключением (вымершего) орла Хааста, наибольшего из когда-либо живших орлов, они не знали хищников в течение десятков миллионов лет, и маори убили их всех, съедая наилучшие части и отказываясь от остальных, что противоречит, не впервые, желаемому мифу о благородном дикаре, живущем в почтительной гармонии со своей окружающей средой. Ко времени прибытия европейцев, спустя всего несколько столетий после маори, умер последний моа. Легенды и невероятные истории их наблюдений сохраняются по сей день, но надежда очень слабая. В словах печальной песни, спетой со скорбным новозеландским акцентом:
Эпиорнисы и моа (но не хищные фороракосы, не различные другие вымершие бескрылые гиганты) были страусовыми, древним семейством птиц, включающих сейчас южноамериканских страусов, австралийских страусов эму, казуаров Новой Гвинеи и Австралии, киви Новой Зеландии и страусов, ограниченных сейчас Африкой и Аравией, но ранее обычных для Азии и даже Европы.
Я восхищаюсь силой естественного отбора, и мне доставило бы удовольствие сообщить, что страусовые развили свою бескрылость по отдельности в различных частях мира, что соответствует идее "Рассказа Дронта". Другими словами, мне хотелось бы, чтобы страусовые оказались искусственной группой, доведенные до внешнего подобия параллельными давлениями в различных местах. Увы, это не так. Настоящий рассказ о страусовых, который я приписываю эпиорнису, совсем иной. И я должен сказать, что он, в конечном счете, оказался, по своей сути, еще более очаровательным. "Рассказ Эпиорниса" вместе с его эпилогом является рассказом о Гондване и о дрейфе континентов или, как это теперь называют, тектонике плит.
Страусовые – действительно естественная группа. Страусы, эму, казуары, нанду, киви, моа и эпиорнисы действительно связаны более близким родством друг с другом, чем с любыми другими птицами. И их общий предок был также нелетающим. Вероятно, он изначально потерял свои крылья, следуя веским доводам "Рассказа Дронта", после перелета из Гондваны на некий давно забытый остров. Но это было прежде, чем страусовые разделились на отдельные формы, потомков которых мы теперь обнаруживаем на различных южных континентах и островах. Кроме того, раскол страусовых с остальными птицами чрезвычайно древний. Страусовые – истинно древняя группа в следующем смысле. Выжившие птицы распадаются на две группы. С одной стороны – страусовые и скрытохвосты (тинаму, группа южноамериканских птиц, которые могут летать). С другой стороны – все остальные выжившие птицы вместе. Итак, если вы – птица, то вы – или страусовое/скрытохвост, или вы среди всех остальных, и разделение между этими двумя категориями – самый древний раскол среди выживших птиц.
