— Похоже, что продвижение на собственных двоих здесь не в чести, — сказал Птах, спустя пару минут. — Освещение нужно брать с собой, а от сумрака и скрипа кажется, что время длится на порядок дольше.
Аня кивнула и остановилась на очередном пролёте. Увлечённый спуском, Птах уже успел отвернуться и остановился несколькими ступенями ниже. Девушка провела по стене рукой, всматриваясь в освещённый шлемом участок камня. Затем лицо подёрнула ухмылка. Аня стряхнула с себя задумчивость, обернулась и поспешила догнать молодого человека.
— С тобой всё в порядке? — спросил Птах у спутницы, когда та сбежала на пару ступеней ниже. — Есть руны или знаки, начертанные на стенах и поведавшие тебе тайны? В какую древность и атавизм мы погружается?
— Можешь иронизировать сколь угодно долго. — улыбнулась ответ Аня. — Мы спускаемся в будущее, между прочим. Хотя меня не отпускает стойкое ощущение дежавю. Это соляная шахта. На лестнице отмечались года выработки глубины. Мы уже минули средние века и вошли в восемнадцатый век. Думаю, большая часть спуска позади. Ещё пара веков промышленной добычи — и вся глубина муравейника. Несоизмеримо, но факт — это удобное, здоровое и безопасное убежище. Группа живёт здесь, не слишком заметно, может прорыла ещё несколько проходов. Но место облагорожено очень давно.
— Знать не хочу, насколько мы не заблуждались или ошибались, — сказал Птах, останавливая девушку рукой. — Рад, что мы не спустились до самого конца. Снизу доносится звук падающих капель, а значит ступени уходят в ледяную воду, накрытую темнотой.
— Да, сейчас я чувствую себя беспутной весталкой, — оглядываясь, сказала Аня. — Домашний очаг не уберегла, спуталась с юношей и спускаюсь в каменные своды. Малоприятное положение, скажу я тебе. Давай, выберемся и пройдём дальше, поактивнее.
Они оказались на расширенном пролёте, с которого уже и Аня услышала шум капающей воды. Девушка не представляла, что именно должно встретиться им до попадания в ледяную гладь. Она задержалась, смотря как Птах ощупывает стены, повторяя за ней увиденные движения. С сомнением Аня направилась к спуску, но не успела дойти и до первой ступени.
— Подожди, — негромко сказал Птах. — Пожалуйста, дай мне секунду. Здесь что-то не так.
Он опустился на колени, теперь освещая и прощупывая пол и примыкающий низ стены. Пантомима в сумраке казалась совсем неприятной, словно молодой человек окончательно потерял что-то ценное.
— Обычно отметки оставляли на уровне человеческих глаз, — растерянно сказала девушка, подходя ближе. — Какой смысл оставлять что-то в ногах, на этой глубине. Белая пыль и холодные камни.
— Не совсем так, — покачал головой Птах, не отрываясь от поисков. — Не в знаках тут дело. Эта стена на ощупь другая, однородная и более гладкая что ли. Не уверен, но мне она кажется теплее пола или соседней. За ней мы можем найти проход, если получится открыть.
— Должно быть что-то простое, — поддержала Аня и присоединилась к поискам. — Вряд ли обитатели запирают все двери. От кого им защищаться в несколько уровней? Нас они явно не хотят останавливать. Есть догадки, что требуется для открытия?
— На какой из вопросов мне отвечать? — усмехнулся Птах. — Внутрь дверь пока не сдвигается. Я проверяю выступы, на всякий случай. Чёрт, пару секунд назад показалось, что стена поддаётся. Но никак не могу повторить, не запомнил положение обеих рук.
— Давай я помогу. — девушка наклонилась рядом, начав напирать на выступы стены рядом с руками Птаха. — Сил много не должно потребоваться. Но вместе мы быстрее отыщем способ открыть проход.
Спустя несколько секунд шум сдвигаемой панели перекрыл и движения, и шум дыхания. Спутники переглянулись, увидев свет, стремившийся из щели. Из неё вырывались клубы пара, расходившиеся в холодной темноте. Но пласт тишины снова накрыл всю площадку, так как изнутри не донеслось ни звука. Птах аккуратно приблизился к проёму и заглянул за панель.
— Сдвигаем дверь до конца, — сказал он, спустя пару минут, успев наступить девушке на ногу. — Прости, свет внутри тусклый, но глаза всё равно никак не справятся с перепадами освещения. Не хочу одевать шлем. Похоже, что движения по ту сторону нет. Нужно пробираться дальше, поможешь?
Вскоре дверь начала с шумом и скрежетом исчезать в стене. Перепачканные пылью, преимущественно белой, спутники не успели заметить, как оказались внутри равномерно освещенного тёплым, чуть желтоватым светом, в меру просторного коридора. Основной проход шёл от занавешенной арки, упираясь в сдвинутую стену, длинной около тридцати метров. Рядом виделись двери лифта. По бокам, немного углубляясь в собственные проёмы, светились двери. Каждая комната отделялась идентичной стеклянной преградой, за которыми суетились местные жители.