Они растянулись в редкую цепь, медленно идущую на запад от дороги. Корвин вглядывался в каждый клочек сухой земли, подолгу осматривал чахлую поросль на кочках, но не было ничего, что могло бы навести их на след. Они забрались достаточно далеко, когда один из болло издал хриплый крик и рухнул на колени, прижимая к груди какой-то предмет.
Со всей возможной быстротой, утопая в грязи по щиколотку, Корвин добрался до него и замер. Стенающий и плачущий болло баюкал в руках грубый обрубок кисти. Увидев толстые пальцы, шершавую, покрытую наростами кожу, Корвин лишь с трудом удержался от вздоха облегчения.
— Сон-Форл, его жена, — шепнул молодой болло, ближе всех стоящий к некроманту.
Корвин отвернулся, тщательно осматривая кочки рядом с находкой. Голова болела от теснившихся в ней мыслей, и с каждым шагом Корвин испытывал страх; он боялся, что в следующей неглубокой луже, под следующим раскидистым иссохшим деревом он найдет труп друга, соратника и…
Некромант скрипнул зубами, изгоняя все ненужные мысли. На одной из кочек он заметил яркое пятно высохшей крови и жестом подозвал к себе остальных. След был четким. Мужчина не сомневался, что он оставлен несчастной женщиной, лишившейся руки.
— Вперед, — коротко приказал он и отряд продолжил путь. Туман снова начал сгущаться, когда они достигли темного провала пещеры. Зловоние усилилось; некромант долго всматривался в темноту — спускаться ему совершенно не хотелось. Зажгя факелы, спасительный отряд углубился во мрак.
***
Элли была дома. Небольшая уютная квартирка в спальном районе, которую она снимала вот уже три года — чистая, аккуратно прибранная комната с большим балконом и маленькой кухней. Жилище сразу приглянулось девушке — на последнем этаже, под самой крышей, недорогое и неплохо обставленное; вечером комнаты заливал золотистый свет заходящего солнца, придавая бежевым стенам желтоватый оттенок.
Элли нравилась эта квартирка. Она сидела на пороге балкона, поочередно посматривая на чистое небо и книгу. Было лето. На кухне мелодично прозвучал будильник, и девушка вернулась в дом. Босые ноги утопали в пушистом ковре; на несколько мгновений Элли остановилась, оглядывая комнату, но в большей степени уделяя внимание аккуратному столику на середине комнаты. Пара белых тарелок, столовые приборы, пока что пустая ваза для цветов, маленькая ароматическая свечка рядом (к ним Элли испытывала временное влечение). На всякий случай девушка поправила салфетку и поспешила на кухню. Вооружившись большими прихватками, она наклонилась к духовке, пытаясь рассмотреть состояние запеканки через темное смотровое окошко. Девушка уже почти потянула на себя дверцу, когда в дверь позвонили. Вздрогнув, Элли испуганно посмотрела на часы и чертыхнулась, отбрасывая в сторону полотенца.
— Ты рано, — она виновато улыбнулась парню на пороге. Тот лишь пожал плечами, оглядывая стройные ножки Элли, которые подчеркивали аккуратные спортивные шорты. — Но все почти готово.
— Замечательно, — буркнул парень, проходя в квартиру.
— Ты не в настроении? — Элли попыталась дотронуться до его руки, но тот лишь поморщился. — Что-то на работе, Джо?
— Нет, — резко отрезал тот, но, видя удивление на ее лице, чуть смягчился, — я бы выпил кофе.
— Да, конечно, — Элли поспешила на кухню, спиной чувствуя холодный взгляд гостя. Джо не в духе; у Джо всегда много работы. Джо всегда не в духе. Чувствуя, как к горлу подступает комок, девушка поскорее достала кружку и жестяную банку с кофе.
— Это все ради меня? — Джо облокотился о дверной косяк и поглядывал на беспорядок, царящий на кухне.
— Ну, — замялась Элли, — можно так сказать…
— Не нужно было, — коротко бросил парень, принимая горячую чашку и садясь за стол.
— Мне просто хотелось, — попыталась объясниться девушка, но под холодным взглядом некогда родного человека лишь махнула рукой, садясь напротив. — Нам нужно поговорить, Джо.
— Нужно, — легко согласился парень.
— Я знаю, ты все еще не веришь мне…
— Тебя не было полтора года, — слишком спокойно сказал он, делая большой глоток. — Я знал, что ты не могла так погибнуть. Слишком глупо, ты не находишь?
— Да, — вымученно улыбнулась девушка.
— А потом твоих останков не нашли. И я верил, полгода я верил, что ты выжила. Я не знал, где ты, что с тобой случилось, почему ты убежала.
— Я не убежала, — Элли потянулась к его руке, но парень резко отдернул ее, и девушка почувствовала укол страха. — Джо, то, что произошло там… ты должен мне поверить.
— Я верил тебе, — сухо ответил он, отставляя чашку и дотрагиваясь до стаканчика со свечой. — Я верил, что все эти россказни о параллельных мирах следствие травмы. Я мог поверить, что тебя могли похитить с места аварии, что тебя могли держать в нечеловеческих условиях, что ты многое пережила. Но верить в эту… — он запнулся, пытаясь подобрать слова, — сказку — просто безумие. Врачи не выявили у тебя никаких травм головы, у тебя нет амнезии. Ты просто придумала это. Как защиту от окружающей действительности.
— Джо, я не сумасшедшая, — расстроенно откликнулась девушка. — И я позвала тебя совсем не для того, чтобы опять…
