— Не забудьте добавить: и три жениха, — вставил Сашка.
— Перестань, — бросил Портнягин, — а то девчата черт знает что подумают о нас.
Он оттолкнулся от окна, подошел к девушкам, посмотрел на суровую Веру, на смущенную Машу:
— Не надо обижаться, Сашка шутит. Лучше расскажите, как тут у вас насчет культурного отдыха, и вообще…
— Мы думали, работать солдатики приехали, а они отдыхом интересуются, — съязвила Вера. — Так это не сюда, не по адресу, вам в дом отдыха надо.
— Попало? — спросил Сашка.
— Зачем вы так? — поморщился Портнягин. — Давайте лучше знакомиться. Сашка сказал, как нас зовут. А вас?
— Зовут зовуткой, величают незабудкой, — почему-то не могла остановиться Вера, чтобы не говорить солдатам грубостей.
— Ничего себе цветочек, — заржал Сашка. — Очковая змея!
Портнягин нетерпеливо, с досадой махнул на него рукой.
— Будем знать, что незабудка… А вы, очевидно, анютины глазки? — обратился он к ее подруге.
— Нет, Маша… А ее — Вера.
Маша Травникова оправилась от смущения и весело поглядывала на солдат. Портнягин улыбнулся ей, поправив пилотку:
— Вот и познакомились.
Но тут появился работник отдела кадров. Вск с папкой под мышкой, вынул из кармана ключ, открыл дверь и позвал за собой солдаторе они вновь появились в коридоре, протопали по нему и ушли. Портнягин успел улыбнуться Вере, когда проходил мимо. Она не ответила на улыбку, но и не отвела глаз.
Ее приняли кладовщиком мастерской, а Машу — официанткой в столовую.
С Николаем Портнягиным, с его друзьями она стала встречаться каждый день, — те работали ремонтниками. И не заметила, как полюбила этого парня. И Николай не остался в долгу, ответил ей тем же…
Летом, после кратковременных курсов, Портнягина назначили комбайнером, и он уехал в поле на уборку.
И вот тогда к Вере зачастил его друг — Сашка Шамин. Он стал встречать ее на мосту через Караганку, когда она шла на работу, под предлогом, чтобы ее не обидели, заходил к ней в склад, острил, рассказывал анекдоты, от которых у Веры краснели щеки, и так ей надоел, что она не знала, как избавиться от его ухаживаний.
И только было радости, когда прибегал в Караганку Николай.
Обычно это случалось поздним вечером и всегда неожиданно. Он тихо барабанил пальцами по окну, вызывал Веру. Она выходила, бродила с ним до утра, не таясь матери. Ей хотелось рассказать Николаю про Сашку, но она не решалась, боясь огорчить его, зная их давнюю дружбу.
А с Сашкой разделалась сама.
Произошло это в один из дней, когда она шла на работу. После, вспоминая это ясное утро, в ее памяти возникала не дорога с глубокими колеями от колес автомашин, по которой она шла, обходя стороной рытвины, не утренний холодок, пощипывающий голые икры, а неизъяснимое чувство радости, вдруг охватившее ее. Она радовалась утру, солнцу, предстоящей работе, только что прошедшей встрече с Николаем, радовалась его скорому возвращению в Караганку — уборка шла к концу.
И даже фигурка Сашки Шамина, стоявшего в конце моста через речку, не изменила ее состояния, не отвлекла от того, что владело ею. И когда Сашка взял ее за руку, она все еще улыбалась. Видимо, ее улыбка поощрила Сашку: он потянул Веру к кустам, прикрывавшим речку от поселка. И только тут, словно очнувшись, она разглядела Сашку, его нетерпеливые глаза, жадные губы.
— Ты куда меня тянешь? — крикнула она, с силой рванулась, оттолкнула его от себя, с нее сошло оцепенение, провалилось, отошло то счастливое состояние, которое томило всю дорогу от дома до моста.
— Знаешь что, Сашка? — сказала она зло, сдерживая себя от желания ударить его по наглой роже. — Если ты еще раз притронешься ко мне, я так отделаю твое личико, что родная мать тебя не узнает. Понял?
И она выставила перед Сашкой растопыренные пальцы рук с острыми и длинными ногтями.
— Подумаешь! — Сашка потоптался на месте, уже не решаясь подойти к возбужденной от гнева Вере. — Чего ты строишь из себя недотрогу?
— Нужо́н ты мне! — поморщилась Вера и пошла, не желая больше разговаривать. — У меня есть Николай… Мой будущий муж.
Она не постеснялась назвать Николая будущим мужем — между ними это было решено.
— Подумаешь, Николай! — крикнул ей Сашка. — А чем я хуже?
— Ты?! — изумилась Вера и даже остановилась, насмешливо посмотрела на Сашку. — Ну и нахал! Даже дружбой товарища не дорожишь!
И пошла.
В октябрьские праздники Вера вышла замуж за Николая.
…Уже зажглись огни в домах напротив, а Вера все сидела, не трогаясь с места, думала о муже. Давеча она растерялась немного, когда он явился со своим предложением, а потом ушел, обругав ее. Сейчас, обдумав все, успокоилась. Пусть только придет домой, она постарается объяснить ему его неправоту.
Портнягин пришел, когда совсем стемнело. Он вошел, как ей показалось, нарочито громко стуча ботинками, зажег свет, и, не обращая внимания на Веру, одиноко сидевшую у окна, стал раздеваться. От него пахло солнцем и полынью. Вера подумала, что был он в поле, прежде чем идти домой. Видимо, совестно было сразу явиться, решил проветриться.
— Почему поздно? — мягко спросила она.
Портнягин не ответил, прихватил полотенце, пошел умываться.