Валентина Анатольевна преподавала в школе историю и считалась одним из лучших учителей всего района и уж конечно своей школы. Несмотря на это, отношения с другими учителями и с техническим персоналом были у нее самые дружеские. Лаборантки и технички симпатизировали ей, а дети в ней просто души не чаяли. Когда она рассказывала о битве под Фарсалой, класс замирал, как будто итог этого сражения мог сказаться на их годовых оценках. Старшеклассники, которых она учила новейшей истории России, наоборот, устраивали бурные (отлично управляемые ею) дискуссии, и в результате кое-кто в конце урока даже получал пятерку в журнал. Железным правилом было одно: по результатам спора ничьи оценки не снижались. Тройку мог схватить тот, кто не выучил урок и не знал важнейших дат из последнего материала. Двоек у учеников Валентины Анатольевны не было. Как и не было учеников, не знавших, когда и где случились главные события в истории страны.
В учительской Валя была жилеткой, в которую регулярно утыкались поплакать молодые. Проблемы с мужьями, неуправляемые дети, зловредные тещи – все рассказывалось ей и хотя и не находило решения, но как-то смягчалось. Она не часто давала конкретные советы, но если случалось, то это были советы, которыми можно воспользоваться. Не что-то вроде «Тебе надо перестать рефлексировать и заняться спортом», а скорее: «У вас ведь есть домашний компьютер? Купи ему Warcraft 2, на них как раз скидка, и скажи, что ты не сердишься и хочешь тоже научиться играть». В результате сын оставался тем же невыносимым подростком, но они проводили с матерью восхитительные часы, возводя себе замки и конезаводы и отбиваясь от общих врагов.
Семейные отношения Валентины Анатольевны были устойчивыми и не доставляли беспокойства. Муж Сережа даже вызвался пойти с ней в магазин, выбрать пальто на осень. Они долго спорили, какую косыночку лучше прикупить к благородному оливковому цвету длинного, расходящегося книзу пальто в стиле ретро, спрашивали по телефону совета у дочерей и в конце концов купили обе. Муж зарабатывал неплохо – лишняя косыночка не нанесла ущерба семейному бюджету.
Собираясь перейти с плаща на новое пальто, Валентина Анатольевна поняла, что гранатовые серьги, которые она носит уже месяц, надо немедленно поменять на более уместные из темно-зеленого нефрита. Она сняла свои любимые сережки и с ужасом увидела, что в одной серьге выпал замечательный, крупный, винного цвета, драгоценный для нее камушек. Какая горестная история! Где же это случилось? Она ходила на работу, останавливалась на разных автомобильных парковках, была у дочерей, в театре, в магазинах… где его искать?.. Механически продолжая перебирать украшения в шкатулке, Валя нащупала что-то маленькое и приятное на ощупь. Она даже не сразу поняла… это был камушек. Он выпал еще прежде, чем она вдела сережки. Месяц назад. То есть ни один человек за месяц не обнаружил, что в левом ухе у нее болтается оправа с большой безобразной дыркой. А ведь она носила короткую стильную стрижку – уши на виду. Значит, за месяц никто не взглянул ей в лицо: ни муж, ни девочки, ни десятилетний внук, ни ученики, ни сотрудники, подруги, соседи.
Сережа зашел в спальню, услышав необычные звуки. Его жена рыдала, закрыв лицо руками. Сережа оторопел – Валя была не слезлива. В последний раз плакала, когда умер ее отец.
– Родная моя, что случилось?! Кто тебя обидел? – испугался он.
– Ничего-ничего, Сереженька, – бормотала она, силясь удержать всхлипывания. – Это трудно объяснить. Просто так… Сейчас пройдет.
День рождения Алины приходился на четверг. Разумеется, она не собиралась его праздновать. Еще чего! Но и провести вечер одной было невыносимо. И Тамара это отлично понимала. За месяц до проблемной даты она начала подготовительную работу: подарок там, то-се… Оказалось, что Сережа уезжает в Сингапур на две недели. Поэтому пришлось договориться с мамой Светкиной подруги. Девчонки были счастливы.
В шесть часов вечера Тамара отправила Светку к подруге с портфелем, сумкой одежды (на ночь и завтра в школу) и маленьким тортиком с вишнями и миндалем. После чего аккуратно подкрасилась, надела любимое платье, блестящие колготки, туфли на самом высоком каблуке, бросила в машину пакет с одеждой на завтра, пакетик с подарком и поехала к Алине.
Как и ожидалось, Алина сидела в растянутых тренировочных штанах и мятой майке, зареванная и безутешная.
Тамара не стала дожидаться жалоб, а сразу бросилась в атаку.
– Посмотри на меня, – сказала она. – Мне тоже тридцать шесть. И уже полгода как. И что? Я старуха?
– Ты молодая, красивая, успешная, и у тебя есть любящий муж и замечательная дочь. А я? Зачем я живу?
– Глупости, Алинка! Ты выше и стройней меня. И умница. И волевая современная женщина. И ты послала своего крокодила, а я не уверена, что решилась бы! Одевайся немедленно. И надушись этим!
