Молодой человек принял мою благодарность сухим кивком. Под руку мы вышли к стоявшему посреди мертвого большого сада Сигмунту. Темно-красный плащ развевался на ветру, держась лишь за плечи старика. От его старческой немощи не осталось и следа. Он стоял гордо выпрямившись, уверенно смотрел в даль, где скрывался за сотнями километров Защитный Пояс.
— Пора, — набирая полную грудь воздуха, произнёс он. Сияющая гладь портала появилась перед ним, и он сделал шаг. А мы следом.
Моё сердце стучало в горле, ладони потели, и я то и дело замирала от представшего передо мной зрелища. Я даже невольно сжала руку Ланса в своей, потому что не могла поверить своим глазам.
На многие-многие километры вправо и влево от нас у пояса стояли полчища тварей. Они дёргались, крутились, огрызались между собой, но не смели и шагу ступить.
Чуть за ними виднелись группы вооруженных людей — сторонники Сигмунта Третьего, а позади нас стояли Изгнанники. Те, кто согласился перейти на сторону старика. Остальных он убил. Армия этого безумца растянулась вдоль пояса и уходила далеко за горизонт. С той стороны количество присутствующих не уступало нашему. Тысячи воинов и магов замерли в ожидании первого шага.
Сигмунт Третий неторопливой уверенной походкой подошёл почти в плотную к гудящей преграде. Осмотрел размытые лица стоящих за ней и расплылся в предвкушающей ухмылке.
— Начинай, — отдал он мне команду.
Я поравнялась с ним, закрыла глаза и потянулась к бурлившей вокруг энергии. Сам Защитный Пояс был огромным аккумулятором, заряженным энергией и магией под завязку. Огромное сосредоточие энергии, длиной в целый континент. Я жадно поглощала её, конца и края которой не было. Порой казалось, что она заполнила меня, но что-то перещёлкивало внутри, и я продолжала. Как бездонная чёрная дыра поглощает все, что встретится ей, я поглощала энергию пояса. Снаружи сознания витала тревога, рычали артарры, взявшие меня в охранное кольцо и не подпуская никого. Я тянула и тянула нить энергии из этого клубка пока она резко не оборвалась. Открыла глаза. Краски мира стали ярче, контрастнее. Белый плащи слепили, красные мундиры объединённой армии королей расцвели красными маками на фоне серой земли. Периодически все начинало кружиться. Меня жутко трясло, я едва стояла на ногах, тяжесть поглощённой мощи давила на кости, сжимала внутренние органы, заставляла кровь кипеть. Теперь, без мутной плёнки защитного экрана я, сфокусировав зрение, смогла увидеть лица людей, стоявших напротив. Среди них в первых рядах были знакомые — Саймон Роул с парнем чуть постарше, видимо братом, Эгнес Ларнай. Максилас Алентор за руку с красивой элегантной женщиной. В их глазах не было страха. Только ненависть и осуждение. Вперёд вышел Даниир. Он держал в руке меч, как и многие другие. В душу закрался страх, что он не сделал того, о чем я молила. В его взгляде серо-голубых глаз нельзя было прочесть ничего, кроме решимости. А мне нельзя было больше медлить. Пояс погас, но громадные колонны, возвышающиеся над нами каменными исполинами, стояли, давая надежду на то, что все еще можно повернуть вспять.
Я раскинула руки, глядя в глаза Данииру и произнесла слова заклинания. Такого, которое под силу применить только сотням магов вместе. Земля мелко задрожала, вибрируя. Волнение вокруг стало нарастать ещё больше, артарры бесились, рыча и воя. Люди начали пятиться и разбегаться. Огромные колонны угрожающе раскачивались, накренялись треща, а потом начали рушиться, ломаясь на части. Но куски каменных глыб не долетели до земли. В воздухе рассыпались пылью и опустились. Настоящий шквал ветра вмиг разнёс песок по миру, не оставив даже воспоминаний о том, что минуту назад тут возвышался Великий Защитный Пояс.
Сигмунт Третий сделал шаг, пересекая границу, по которой раньше проходил Пояс. Я шла по правую руку от него, а Ланс левую. Следом клином шли высшие артарры в ошейниках, вынуждающие держать между нами и толпой дистанцию. Остальные монстры остались стоять на своих местах. К нам вышли мужчины разных внешностей и возрастов. Но судя по их одежде, коронам и количеству — это были Двадцать Королей.
Старик вперил взгляд в одного из самых молодых. С его морщинистого лица не слезала мстительная ухмылка.
А вот этот король смотрел на меня. Смотрел так, будто я была самым жутким монстром мира. Хотя, наверное, так и было.
— Преклоните колено перед Единым Королем Сигмунтом Третьим или умрите, — раскатистое крикнул Ланс. В глазах этих царственных особ светилась злость, ярость, пожелание смерти старику и всем нам. Но почти все склонились. Только трое самых старых и Никалир остались стоять. Я посмотрела на короля Тиррея, моля взглядом не глупить. Взгляд его светло-зелёных глаз стал угрожающим, предупреждая меня, что в случае чего, моя ложь обернётся для меня бедой.
На его лице играли желваки, но и он встал на колено. А те трое, зло выдохнув, с вызовом посмотрели на Сигмунта.
