Матеус выбрался из салона, подал руку Жене. Я оказался последним. И едва ступил на землю, как ствол винтовки дёрнулся в мою сторону.
— Нет-нет, это наш доктор из миссии! — испуганно затараторила Женя. — Просто он родился здесь, на острове.
Я усмехнулся криво. Глаза привыкали к яркому свету, и теперь видно, как молод наш вызволитель. Реденькая юношеская бородка это лишь подчёркивала, малиновые пятна на щеках она укрыть никак не могла. Парень узнал во мне такого же «снегиря», каким был сам. А все земляки-«снегири» для него — враги, коллаборационисты, пособники Империи, вставшие на пути к юношеской мечте о свободных мирах Альянса. Самое смешное — будь я лет на десять-пятнадцать моложе, вполне вероятно, тоже сражался бы в таком партизанском отряде. За мечту, за идею, за призрачную надежду обрести долю лучшую, чем прозябание в самой вонючей дыре галактики. Впрочем, почему призрачную? Вот он я — живое воплощение мечтаний этого парня.
Я протянул руку:
— Доктор Эскин.
— Скарамуш, — буркнул парень, нехотя отвечая на рукопожатие.
— Необычное имя.
— Это позывной. — И Матеусу: — Уходим быстрее! Заслон долго не продержится, скоро сепы будут здесь.
Рубеж заселяли в глубокой древности, в первую, земную волну колонизации. Тогда у планеты было другое название, его мало кто помнит, а употребляют лишь историки. Нынешнее она получила в Первую Галактическую Войну. Планета в самом деле оказалась на границе между цивилизациями, каждая из которых претендовала единолично называться человеческой. Колония получила сполна от обеих воюющих сторон и на долгие столетия превратилась в глухую аграрную провинцию. Где-то создавались и рушились военно-политические союзы, делались открытия и случались катастрофы, человечество расширяло ареал обитания, а здесь ничего не менялось. Но о своих древних корнях рубежане не забыли.
После Второй Галактической Войны Рубеж попал в сферу влияния молодой, стремительно расширяющейся Тиранской Империи, затем и вовсе стал её сырьевым придатком и форпостом, в очередной раз оправдывая своё название.
Первооткрывателями благословенных свойств родонита были не имперцы, но именно они разведали его месторождение на Большом Северо-Восточном Острове, дотоле необитаемом. И поступили в соответствии со своими обычаями и законами: превратили остров в каторгу. Со всех планет Империи на Рубеж начали свозить уголовных и политических преступников. Родонитовые рудники отнимали здоровье, но за ударную работу и примерное поведение тюремный режим заменяли поселением. Вдобавок — полный пансион для семьи, бесплатное государственное образование детям. Техперсонал и охрану тоже нанимали по всей Империи. Служба здесь считалась делом грязным и непрестижным, зато щедро вознаграждалась и год выслуги шёл за три. Неплохой вариант, если мечтаешь сделать карьеру на государственной службе, но денег, связей и титулов для этого не имеешь. А потом подросло первое поколение, для которого остров уже был родиной.
Жители континента островитян недолюбливали, считали чужаками на своей планете, едва ли не главными виновниками того, что прибыль от добычи чудо-минерала целиком уходит в метрополию. Они не делали особого различия между работягами-поселенцами, наёмным техперсоналом, охраной и имперской администрацией. Презрительное прозвище «снегири» укоренилось прочно, распространилось и на сам остров. Островитяне отвечали бедным, но гордым рубежанам сторицей. Фактически, у Империи было на планете две колонии, почти не контактирующие друг с другом.
Шло время. На месте старых союзов и объединений возник Альянс Свободных Миров, объявив себя следующей ступенью в развитии человеческой цивилизации. Тиранская Империя слабела и ветшала, не способная противопоставить идеологии и технологии нового соперника ничего, кроме, разве что, военной мощи Звёздного флота. Одна за другой отваливались её провинции. Рубеж тоже добился независимости. С «небольшой» оговоркой: Империя получала Большой Северо-Восточный Остров в бессрочную аренду.
Договор был подписан, имперская администрация покинула планету, островитяне стали полноправными гражданами Рубежа. «Коренные», пусть с зубовным скрежетом, смирились со «снегирями», обеспечивающими валютные поступления в бюджет молодой республики. Всё было бы хорошо, если бы не… Если бы новые изыскания не установили, что месторождение на острове не просто большое — огромное. Здешние запасы родонитового минерала превосходят все прочие вместе взятые, их достаточно, чтобы обеспечить потребности человечества на тысячи лет. В Альянсе внезапно осознали, что Рубеж — не третьесортная периферийная планетка, что это — сокровище. И вскоре на Рубеже случилась революция, договор с Тиранской Империей был разорван, новое правительство объявило себя полновластным владельцем и распорядителем чудо-минерала.