— Ты что, не понял, кто её отец? Это Мортинцева!
— И что? А я — Катервуд.
— Вот именно! Ты хочешь, чтобы отец устроил тебе скандал?
Джон молчал, набычившись, плотно сжав губы. Стефан попытался воззвать к здравому смыслу:
— Дружище, я понимаю, что в тебе говорит пиратская кровь. Но то, что ты просишь — полнейшая авантюра.
Джон молчал.
— Ты понимаешь, в какую сенсацию раздуют вашу встречу репортёры? Ты выставишь себя в глупейшем свете. И к тому же Ирина рассудительная девушка, она не станет с тобой разговаривать. Если хочешь, я могу передать ей, что ты… э-э-э…
Джон молчал. И Стефан сдался, уверенный, что ничего из затеи не выйдет. Катервуд и Мортинцева встречаются? Нонсенс!
Олег Сергеевич Мортинцев и Джон Родрик Катервуд двенадцать лет не подавали друг другу руки. Двенадцать лет разговаривали исключительно через переводчика, хотя, разумеется, каждый в совершенстве владел и русским, и английским. Двенадцать лет, упоминая друг о друге в публичных выступлениях, не забывали добавлять эпитеты «авантюрист» и «ретроград».
Злые языки утверждали, что у неприязни этой глубокие корни, чуть ли не этнические, тянущиеся в Тёмные Века. Но злые языки редко коррелируют с умными мозгами. Антипатия объяснялось куда проще. И куда сложнее. Пятнадцать лет назад Джон Катервуд обратился к жителям Земли с простым и незамысловатым предложением: «Кое-кто из вас считает, что человечеству не нужны звездолёты. И я соглашусь с этим. Тратить время, ресурсы, а главное, человеческие жизни на релятивистские полёты — глупая затея. Всё равно, что пользоваться паромобилем, когда у тебя в столе лежат чертежи реактивного ранца. Дайте мне достаточное количество энергии, и я принесу вам Вселенную на блюдечке! Каждому землянину — любую звезду, любую планету на выбор, — прямо к порогу его дома!» Ему поверили. Потому что на Земле сеть нуль-транспортировки давно заменила воздушный, наземный и морской транспорт, потому что успешно действовал канал на Луну, и велась подготовка к запуску марсианской линии. Но звёзды поддаваться не хотели. Три года спустя репортёр БВИ поинтересовался теперь у члена Всемирного Совета, главы Объединённой Транспортной Комиссии, когда же тот принесёт своё блюдо со Вселенной. Катервуд пожал плечами и посоветовал обратиться с этим вопросом в Комитет Планетарной Безопасности, к господину Мортинцеву.
Некогда человечество получало львиную долю энергии, расщепляя и синтезируя атомные ядра. До этого — черпало её из нефти и угля, воды и ветра. Со временем источников энергии становилось всё больше, человечество выдавливало её отовсюду, куда могло дотянуться. Но на всех желающих энергии по-прежнему не хватало. И самые большие аппетиты были у транспортников. Каждые полгода Катервуд поднимался на трибуну Всемирного Совета и требовал новых и новых тераватт, красочно рисуя перспективы звёздных дорог. А следом за ним вставал Мортинцев и скрупулёзно перечислял, от каких именно привычных и успевших стать необходимыми благ придётся отказаться каждому жителю Земли сегодня, чтобы получить звёзды хотя бы послезавтра. Или послепослезавтра. Три четверти землян пока что предпочитали блага. Но одна — грезила о звёздах. Времена диктатуры большинства, на счастье, давно миновали, потому Мировому Совету приходилось лавировать, искать компромисс. Катервуд и Мортинцев оставались крайними полюсами, непримиримыми антагонистами. И у каждого была своя правда.
Стефан был уверен, что затея со знакомством — зряшная. И ошибся. Ирина и Джон начали встречаться. Спасибо нуль-транспорту — бегать вечерами на свидание можно, даже если ты живёшь на противоположном полушарии. А затем именно рассудительная Ирина придумала авантюру с каникулами на необитаемом острове. Впрочем, в её изложении задуманное вовсе не выглядело авантюрой. Олег Сергеевич и Галина Венедиктовна Мортинцевы не возражали против морского круиза дочери с однокурсником, парнем во всех отношениях положительным, не исключено — будущим женихом. Отец Джона одобрил планы сына совершить турне по Юго-Восточной Азии и Океании в компании с другом детства, сочетая приятное с полезным — отточить навыки репортёра и пополнить жизненный опыт. Врать Стефану не требовалось — и первое, и второе было правдой. Почти полной. Из Владивостока «Альдебаран» вышел с экипажем из двух человек, в Пусане к ним присоединился Джон, и яхта взяла курс на зюйд-ост, огибая Японские острова…
Размышления Стефана прервал настойчивый писк коммуникатора. На связи была Галина Венедиктовна.
— Стефан, здравствуй! Что у вас случилось? Я весь вечер не могу связаться с Ириной. Где она есть? Позови её немедленно!
Стефан вздохнул. Коммуникатор девушки был в полной исправности — он проверял его несколько часов назад. Неужели они его отключить додумались? Сумасшедшие! Но делать нечего, приходилось выкручиваться.
— Галина Венедиктовна, у нас ночь, Ирина спит. Нам пришлось много поработать с парусом, и она устала с непривычки. Мне что, её разбудить?
Мама явно стушевалась.
— Нет, не нужно будить… Но утром пусть обязательно перезвонит!
Стефан собрался с духом: