Твердислав замешкался. Да, эльфы не воевали в открытую с Ведунами, но и не заключали с ними союзов. Бу попятился, точно стараясь оказаться подальше от Твердислава и Джейаны, как будто оберегал, чтобы не задело шальной стрелой. Хотя у эльфов шальных стрел не бывает, всем известно.
Бу оказался почти что рядом с лесными лучниками. И – показалось Твердиславу, что ли? – вдруг как будто даже заговорил быстрым горячим шёпотом.
Правда, длилось всё это мгновение, и юноша не мог сказать наверняка, говорил ли их спутник что-то осмысленное или просто мычал, не в силах попросить пощады.
Тем не менее после некоторого молчания вожак эльфов внезапно изменил своё решение.
– Тут случай особый, – объявил он. – Мы займёмся им сами.
– Эй, постойте! – всполошился Твердислав. Похоже, эльфы собирались куда-то увести его подопечного. – Что вы собираетесь с ним сделать?
– Ничего, кроме лишь того, чего он сам пожелает, – последовал загадочный ответ.
– Нет уж! – отрезал юноша. – Он шёл с нами, и я за него отвечаю!
Из– за шеренги лучников появился высокий худощавый воин с волосами светлого золота до плеч, как и положено сказочному эльфу.
– Я Эллем, начальствующий здесь. Кто вы, крадущиеся в ночи?
– Твердислав, вождь клана.
– Джейана, главная Ворожея клана.
– На мне Долг Крови. – Твердислав прижал правый кулак к сердцу – знак того, что клянётся честью в истинности своих слов.
– Долг Крови? – удивился Эллем. – Но в чём он?
Твердиславу хватило нескольких фраз, чтобы кратко описать случившееся.
Эллем неожиданно выхватил из-под плаща небольшую лютню – мягким, неразличимым движением, очень быстрым и слитным. Так обнажают меч опытные воины в видениях, что являлись по приказу Учителя, когда тот обучал Твердиславичей обращению с оружием.
Пальцы эльфа коснулись струн.
Те же легенды уверяли, что, раз услыхав музыку эльфов, невозможно вновь обрести покой – настолько она прекрасна. Легенды врали. Мелодия была приятной, но чтобы терять из-за этого голову и чуть ли не кончать с собой?…
Твердислав чувствовал, что вокруг него творится какая-то ворожба – очевидно, эльф хотел проникнуть в сокровенные мысли пришельца. Что ж, пусть проникает, мне нечего скрывать.
– Ты злоумышляешь против Учителя! – вдруг с гневом воскликнул Эллем. Лютня в один миг исчезла, закатные лучи сверкнули на лезвии длинного и узкого меча.
Стрелки столь же молниеносно натянули луки.
– Постойте! – вскрикнула Джейана. – Это не так! Ты ошибся, почтенный Эллем!
– Эльфы не ошибаются, – последовал надменный ответ. – Он злоумышляет. Он сродни Ведунам. Мы тоже не любим, когда наставники кланов вмешиваются в наши дела, но мы им не враги.
Джейана ожгла Твердислава яростным взглядом. «Ну, допрыгался?!»
Твердислав пожал плечами. В конце концов, именно они, Люди, помещены сюда Великим Духом для испытаний, именно их он призывает к себе в небесные рати для последующей службы; эльфы же, как ни прекрасны и таинственны они были, оставались лишь одним из чудес этого мира, не более. А чудес в мире много. И если одно из таких чудес становится у тебя на дороге…
– Послушай, Эллем, у меня были на то основания. И я, как ты, наверное, понял, не причинил Учителю никакого зла. С каких это пор вам, эльфам, даровано право судить чьи-то помыслы?
Ответом стал гневный ропот лучников.
Казалось, Эллем смутился. Легенды молчали, как часто обитателям зачарованных рощ (интересно, почему же эту путники обнаружили так легко и просто?) приходилось убивать строптивых, тех, что отказывались им повиноваться, несмотря на славу разящих без промаха стрел?
– Ты сотворил зло, – тем не менее возразил предводитель. – Ты сотворил зло, уйдя из вверенного тебе клана, оставив его на ненадежного.
– А откуда тебе всё это известно? – перебил Твердислав. Осведомлённость эльфа неприятно задевала.
– На то мы и эльфы, – невозмутимо ответил Эллем. – В твоём клане великие бедствия, о достойнейший Твердислав.
– Какие такие бедствия? – не выдержала Джейана.
– Чарус ввязался в бой на Пэковом Холме – ввязался по собственной глупости и заносчивости, – непререкаемым тоном заявил эльф. – Они схватились с Ведунами. И Чарус не устоял.
Твердислав покачнулся. Хуже этого ничего уже быть не могло.
– И что было дальше? – выдавил он.
– Не знаю, – эльф едва заметно пожал плечами. – Так далеко мои познания не простираются, хоть я и эльф.
– Нет! – не выдержала Джейана. – Ты должен, должен, должен нам сказать! Иначе…– она поспешно прикусила язык.
– Уж не хочешь ли ты помериться со мной силами в магическом поединке? – усмехнулся эльф.
– Ты же на меня пока не напал, – Джейана попыталась усмехнуться. – А я предпочитаю защищаться.
– Стойте! – Твердислав возвысил голос. – О чём мы препираемся? Что тебе надо от нас, почтенный? Ты не хочешь, чтобы мы ходили по твоей земле – хорошо, мы обойдём твои владения. А со своим кланом я сам разберусь, ладно? Пошли, Джей. – И, словно маленькую, потянул её за собой прочь от эльфийской крепости.
