Солнце поднимается, освещая знакомые берега и постепенно появляющиеся признаки цивилизации вдоль расширяющегося русла реки. Слияние является важной точкой пересечения, и среди корней и камышей берегов Свободных земель уже виднеются причалы. На севере, на территориях Озёрного края, в основном еще поля, хотя дорога становится все ближе к воде. Она идет от Санктума на север, и упирается в тупик в том месте, где сливаются Огайюс и Великая река. Здесь Озёрные могут попасть в Свободные земли, если посмеют.
Интересно, где может быть принц и его кудахчущие охотники?
«Они наблюдают за нами? Они близко? Надеюсь, тебе это нравится, придурок».
Когда ночь ушла, уступая место рассвету, к нашей лодке присоединились и другие – большие и маленькие. Некоторые из них – совсем небольшие плоты, которыми управляют дети. Когда-то и я плавал так по реке. Дети роятся возле лодок в надежде, что с ними поделятся объедками. Я бросаю им несколько яблок, и знакомый ритуал меня успокаивает.
Большой Иан взмахом руки подзывает нескольких детей. Он делает так, как мы планировали, и рассказывает им о том, что где-то тут можно найти принца Озёрного края. Прекрасная новость для любого, кто захочет его ограбить или похитить и потребовать выкуп за его голову. Мокрые и загорелые дети охотно разносят известие между собой и на своих причалах.
Лириса не из бледных Серебряных с фарфоровой кожей, которых можно заметить с расстояния в несколько ярдов. Ее кожа темнее, оттенка холодной меди. Но она все равно предпринимает меры предосторожности. Не знаю, где она нашла шляпу, но она спрятала под нее свои волосы. Несмотря на плохо сидящую униформу, она может сойти за члена команды лодки, а не за принцессу. Когда она заканчивает трансформацию, я киваю ей, и даже Риетт одобрительно машет головой.
Солнце уже припекает, и я чувствую влажное давление дня. Я могу только представить, какое нас ждет долгое лето.
Я прикрываю глаза и высматриваю предательский признак слияния – полоску коричневой воды на горизонте, мутную пену Великой реки, встречающуюся с серо-голубым Огайюсом.
Если бы я следовал своему обычному маршруту, я бы выплыл на середину реки, туда, где течение быстрое и сильное. Сейчас же я стараюсь держаться максимально близко к берегам Свободных земель. Это замедляет нас, но удерживает по крайней мере в полумиле от Озёрного края и от глубокой воды, которую нимфа могла бы повернуть против меня. Если произойдет худшее, по крайней мере, у нас будет шанс добраться до берега.
К югу от места слияния рек есть оживленный торговый городок, часть которого построена над водой. Если я смогу добраться до него до того, как Орриан снова нанесет удар, зайду в причал…
«Я ее брошу?»
Ночью это казалось легким решением.
Я стискиваю зубы. Если возникнет необходимость, я пересеку этот мост. Сейчас же я сосредотачиваюсь на воде прямо перед нами и на том, что делать, если Орриан появится до того, как мы доберемся до рынка. Команда в курсе плана, все заняли свои места. Лириса тоже, хотя она знает только часть того, что я задумал.
Я держу пистолет при себе, и мы осторожно кладем на перила винтовки так, чтобы их не было видно. В кои-то веки я пожалел, что не торгую оружием: тогда в нашем распоряжении был бы огромный запас боеприпасов. Как бы то ни было, наши запасы ужасно ограничены.
Слияние становится ближе с каждой секундой, и мое сердце колотится вместе с течением, которое ведет нас вперед. Мне требуется вся моя сдержанность, чтобы не выплыть дальше в реку, подальше от прибрежного движения, где я могу завести мотор и пойти с максимальной скоростью. Я не знаю, сколько еще выдержат мои нервы. Час? Минуту? Это мучительно.
У меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда знакомый капитан другой лодки прокричал мне приветствие на повороте на реку.
Лириса покидает свой пост на корме, чтобы снова встать рядом со мной, на этот раз с зажатой под мышкой винтовкой. Ее взгляд скользит по берегу, осматривая причалы и скудные поселения, расположенные вдали от воды. Сомневаюсь, что раньше она видела что-то подобное.
– Помнишь план? – спрашиваю я.
Она кивает – резко, сосредоточенно. Почти оскорбленно.
– Конечно.
– Мы распространяем информацию об Орриане, и я сказал Хэллоу сделать то же самое раньше нас. – Течение реки с каждой секундой становится все быстрее. – В таких местах, как это, новости распространяются очень быстро.
Это немного ее успокаивает.
– Хорошо. Будем надеяться, что нам повезет.
– Я не фанат ни того, ни другого.
– Надежды и удачи? – она искренне улыбается. – Я тоже.
Наверное, его вывела из себя ее улыбка.
