— Вы только гляньте! — пробормотал адъютант, заглядывая Квентину через плечо. — Крест «За летные заслуги» с нашивкой, крест «За летные заслуги» и орден «За выдающиеся заслуги», медаль «За летные заслуги», орден «За выдающиеся заслуги» с нашивкой. Ничего себе, а у этого два креста — и он к тому же командир эскадрильи! Что бы это значило, сэр?
— Понятия не имею, — невинно ответил Квентин.
Утром четвертого дня он сидел за столом, просматривая многочисленные новые папки, и тут в кабинет ворвался какой-то круглолицый офицер.
— Где Уитворт? Мне нужно… Черт, что с вами такое приключилось?
— Не повезло малость, сэр. В прошлом году. На «Веллингтоне». Возгорание топлива…
— Черт бы драл эти «веллингтоны», там давно пора довести до ума систему подачи топлива. Из какой части?
— Из Сорок седьмой эскадрильи.
— Слыхал про вас! — Круглолицый осклабился. — Вы Кредо, да? Отлично себя проявили.
— Спасибо, сэр, — сказал Кредо. — Хотя…
Вошел Уитворт.
— А, вот ты где, Гай. Квентин, ты уже знаком с подполковником авиации Гибсоном? Он теперь за старшего в «Эскадрилье Икс».
— Рад знакомству, Кредо. — Гибсон протянул ему одну руку, потом стремительно поменял ее на другую. Ему было двадцать четыре — низкорослый, коренастый, с мальчишеским лицом и темными кудрявыми волосами. — Так вы, значит, разведка? Так вот, тут начали расползаться кое-какие слухи. Нужно, пока не поздно, положить им конец.
— Так точно, сэр. Я уже над этим подумал. Нужна какая-нибудь легенда…
— Ладно, доложите потом. — Гибсон повернулся к Уитворту. — Я хотел переговорить с вами об экипажах. По-прежнему не хватает нескольких пилотов.
Они сгрудились у стола Квентина и начали перебирать имена. Судя по всему, Гибсон был не только живым и энергичным, но еще и взвинченным, нетерпеливым. Впрочем, подумал Квентин, это вполне объяснимо — Гибсон только что закончил третий оперативный цикл в бомбардировочной авиации. Внушительный показатель — 172 боевых вылета.
— Есть Хопгуд, Шэннон и Бэрпи из моей бывшей эскадрильи, из Сто шестой, — сказал он через несколько минут. — Еще Манро, Молтби и Маккарти из Девяносто седьмой, все отличные парни. А кто тут у нас есть из Пятьдесят седьмой?
— Райс и Эстел, сэр, — ответил Квентин. — Я готов поручиться за обоих.
— Прекрасно. А кто еще из Пятьдесят седьмой?
— Янг сам вызвался. Пилот что надо.
— Да, Динги Янга я знаю. Хорошо. А еще?
— Парочка из Пятидесятой, двое из Сорок девятой, по одному из Двести седьмой и Четыреста шестьдесят седьмой, один из Шестьдесят первой…
— Всего один? Чего это у них так?
— Не могу знать, сэр. Его зовут Барлоу.
— Так, сколько там у нас набралось?
Уитворт подсчитал:
— Шестнадцать плюс еще несколько кандидатов.
— Шестнадцать? А мне нужен двадцать один плюс парочку в резерв.
— Постепенно наберутся и еще, Гай, я уверен.
— Меня это не устраивает. Мне они нужны прямо сейчас!
К удивлению Квентина, он грохнул кулаком по столу. Гибсон был не просто нетерпелив, он был нетерпим. Похоже, его совсем не волновало, что Уитворт приходился ему начальником.
— А вы, Кредо? — внезапно спросил Гибсон. — Вы человек опытный. Переучивались на «ланкастеры»?
— Я? Как сказать, сэр, я бы только мечтал…
— Квентин не допущен к полетам. — Уитворт хлопнул его по плечу. — Пока руку не подлечит. Послушай, Гай, дай мне пару часов, я тут всех обзвоню. Я уверен, что соберу недостающих.
— Ладно. — Гибсон, похоже, смирился. — Ладно, сэр, спасибо. Буду благодарен за любую помощь…
— Вот ведь ходячий запал! — не выдержал Уитворт, когда Гибсон ушел. — Но Харрис его поэтому и выбрал. Ради дела готов идти по головам. А задачка у него — будьте-нате. Только подумай, за неделю собрать новую эскадрилью. На мой взгляд, чистое безумие. Ладно, Квентин, у нас не хватает летчиков. Есть какие соображения? Я имею в виду ребят из Пятой группы.
Квентин перебрал папки.
— Одно имя есть, сэр. Как вариант.
— Тесс, душечка, вот и ты. — Мюррей закрыл свой блокнот и встал из-за стола. — В город ездила, да?
— Зашла в библиотеку. И в пару магазинов.
При ней не было ни книг, ни покупок, но даже если Мюррей это заметил, виду он не подал. На деле она провела большую часть дня в линкольнской ратуше — выясняла в Бюро помощи гражданам (новой службе, устроенной по принципу передвижных поликлиник и располагавшейся в школах, церквях, даже в пабах), как можно разыскать дочь.
— Ты выглядишь усталой, малышка, дай-ка я тебе налью чаю.
— Ничего, ты сам ешь. Там грудинка осталась.
— Не надо, я потом поем. Давай садись.
— Ты куда-то уходишь?
— Ты же знаешь, у меня всегда работы невпроворот. А тут еще прибыла целая толпа. Они, похоже, хотят сразу же начать полеты, так что придется нам поднапрячься.
