Алистер вернулся — спустя сотню лет, когда его уже признали погибшим и оплакали. Кудлатое чёрное чудище с толстым рылом свиньи и рогами ступило в сад, поджигая копытами траву.
— Малена! — заревел Алистер, пуская из пасти дым и искры. — Я сдержал клятву! Малена!
В глазах Алистера плескалась алчность и злоба. Неистовая страсть пожирать затмила в них всё человеческое и разожгла адский огонь.
— Теперь я знаю, что значит — Слияние! — возопило чудовище, срываясь на мерзкое хрюканье. — И перводемон не так уж и плох!
Тускло блестящие чёрные латы покрывали его огромное, пузатое тело, и чёрный плащ трепетал и хлопал на ветру. Волосы превратились в спутанную гриву, рассыпались по плечам тяжёлыми сальными космами.
— Дар Ого прекрасен, Малена! — зашипел Алистер. — Гораздо лучше, чем у ваших Звёздных творцов!
Со свистом и грохотом он выхватил длинный кривой барзай и взмахнул, разом снеся нетолстое дерево. Ствол вспыхнул, словно от удара молнии, и от него остался лишь пепел. Синеватый свет, как дым, струился с чёрного лезвия, на котором вспыхивали и гасли «другие» письмена.
Малена стояла в ужасе, братья готовы были ринуться в бой, но явился Святейший Бенедикт.
— Алистер! — отец-настоятель едва ли не плакал.
— Я стану убивать вас, букашки! — чудовище оскалило кабаньи клыки, довольное тем, что Стражи опасливо пятятся. — Попробуйте, лучше, поохотиться на меня!
Расхохотавшись с дьявольским хрюканьем, Алистер разрубил воздух, открыв здоровенный портал, и ввалился в него с размаху.
«Это ты!» «Из-за тебя!» — шептали тени, отчего плечи Малены прижимало гнетущее чувство вины. Она свернула — сделала к тумбе Алистера пару шагов, но близко не подошла. Алистер похоронен, как Тайный Страж, и ему отданы все почести: Великий Наставник простил нерадивого пасынка.
«Это всё — ты!»
Чёрная туша падала, пробивая собой трухлявые перекрытия, и наконец, ввалилась в груду обломков. Чудовище заворочалось, изрыгая нечленораздельное урчание. Сквозь дыры в крыше хлестали потоки дождя, сполохи молний освещали замшелые дырявые стены и хлам.
Сил у Алистера почти не осталось, сломанный экзоскелет не слушался и искрил, обжигая. Он пытался встать, но скользил, снова и снова валясь. Гулкий шаг по булыжнику заставил Алистера замереть и обернуться рывком.
Молния вспыхнула, осветив того, кто возвышался над ним.
— Йохан! — злобно хрюкнул Алистер, шаря ручищей в поисках барзая.
Квазиживые крылья с лязгом сложились и исчезли у Йохана за спиной, энергия текла по его экзоскелету голубоватыми ручейками. Четыре глаза жутко светились на покрытом копотью лице, Йохан взмахнул мечом…
— Не убивай меня! — вскрикнул Алистер почти человеческим голосом. — Мы же братья!
Йохан шагнул вперёд и закрыл «лишние» глаза, спрятал меч.
— Братья, — повторил Алистер, состроив жалкую мину, но из-за спины пустил сверхплотный сгусток энергии.
Резкая боль и затмение — Малена снова споткнулась и уже растянулась бы, но её поддержала… тень.
— Прими как должное, — сказала ей сестра Эсклармонда. — Стражи погибают…
Сестра поблекла и снова стала безликой. Полумрак Бинну-Арххе обернулся тихой летней ночью, а шёпот теней — шелестом свежей листвы. Соловьиные трели рассеяли тишину, мягкая, росистая трава щекотала ноги. Малена отогнула разлапистую ветку и заметила человека, одиноко сидящего на стволе упавшего дерева. Уныло понурив голову, он опёрся о ладони подбородком и что-то пинал у себя под ногами.
— Йохан, — тихо сказала Малена, положив руку на его плечо. — Тебе не нужно было драться с Алистером в одиночку.
Йохан посмотрел на неё отрешённо и отвернулся. В нём не осталось и следа былого пафоса: потухший взгляд, дешёвая рубаха крестьянина, обрывки сгоревших волос.
Малена сначала хотела уйти, оставить Йохана наедине с раздумьями, но…
— Дай мне взглянуть, — попросила она, присев рядом с ним.
Йохан молча кивнул, позволив ей развязать шнурки и спустить рубашку со своих плеч. Всю левую сторону его тела уродовали глубокие свежие шрамы, и сквозь них проступали очень яркие и резкие Стрелы. Сплетения острых ломаных линий с груди переходили на руки и шею, даже на подбородке виднелась тусклая, почти незаметная Стрела.
— У тебя дыра в энергоконтуре, — заметила Малена, прижав подушечки пальцев к его ключицам.
— Исцели, — Йохан взял её за запястья и прикрыл глаза.
Его защитный барьер рассеялся — Малена поняла, что Йохан готов к Слиянию. Малена начала урежать пульс, но это оказалось намного труднее обычного: её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Лебей и Нинту обладали Саа-дайи — возможностью разделить энергоконтур и обрести почти неисчерпаемые силы. Они были назначены друг другу, Йохан и Лиэн были назначены друг другу… А Малена — прямое продолжение Лиэн.
Малена медленно повела ладони вниз, отдавая ему энергию частыми слабыми импульсами. Йохан запрокинул голову, а на его коже проступали новые стрелы — другие, похожие на сплетённые тонкие стебли. Это не просто исцеляющий жест — это уже откровенная ласка. И Йохан понял, почувствовал, крепче сжал её запястья. Малена не удержалась — подалась к нему и поцеловала в уголок губ.
