Алистер покрепче сжал меч. Он не слабак и не трус, и он докажет, что ему не нужно киснуть за книгами. Выбираясь из канавы, он не заметил ветку во мгле и наступил на неё. Треск показался оглушительным в смертельной тишине — все твари обернулись на него, сверкая недобрыми красными глазками. Страх завладел душой Алистера всего на миг — он охотник, а не слабая паства. Но и этого мига было достаточно, чтобы твари кинули пленника и стремглав рванули к нему. Их оказалось дьявольски много, и они разом запрыгнули Алистеру на плечи, вгрызаясь острыми зубами. Они без труда разорвали кожаный доспех и впились в плоть, вызывая жуткую боль. Из горла вырвался вопль, Алистер закрутился на месте, выронив бесполезный меч.
— Йохан! — заорал он, отпихивая тварь, что норовила вцепиться в горло.
Они повалили его в грязь и наседали, но внезапно ударная волна снесла их, обдав жаром. Как в тумане Алистер видел Йохана, как тот с невиданной скоростью разрубает и накалывает мерзких бесов на меч, а между его пальцев сверкают разряды энергоконтура. Уцелевшие твари сбежали обратно, в разлом и исчезли. Алистер ползал в траве, ощущая слабость и боль.
— Да чёрт с тобой! — плюнул Йохан, закинув его искусанную руку к себе на шею.
Малена осторожно проводила ладонями по горящей коже Алистера, снимая лихорадку и боль. Раны затянулись, оставив по себе рубцы, но человек будет слабым ещё недели две — не меньше.
— Эй, а почему меня не исцелишь? — Йохан скорчил обиженную рожу.
— А на тебе заживёт как на собаке! — огрызнулась Малена. — Лучше отнеси его в постель. Смотри, Бенедикт об этом узнает — изгонит тебя!
— А меня-то за что? — Йохан стащил Алистера с лавки и собрался перебросить через плечо — так легче. — Ну не хочет он быть ни книгочеем, ни звездочётом! И я понимаю его — это очень скучно!
— Я сам дойду… — подал голос Алистер, попытался встать, но неуклюже повалился Йохану на руки.
— Знаешь, — буркнул ему Йохан. — Из тебя охотник не получится, потому что ты человек!
Малена гнала тени и уже бежала от них вприпрыжку. Она и половины святилища не обошла, а уже измоталась, как раб на галерах. Ни на одно лицо она уже не смотрела, плюнула на гилонома — пускай, бегает, если уж сюда попал. Тени закрыли всё вокруг, и Малена чувствовала, как они забираются под остатки экзоскелета, как цепляются за неё, учуяв бреши в энергоконтуре. Своего места она не нашла до сих пор: святилище Арххе почему-то не хотело её принимать, а всё насылало иллюзии, воскрешало давно забытое и сводило с ума гулом навязчивых голосов.
— Я докажу, что не хуже вас! — жарко воскликнул Алистер и вскочил с упавшего ствола, на котором они сидели с Маленой вдвоём.
Вокруг всё тот же сад, и те же цветы, но только птицы пели протяжно и жалобно, предрекая беду.
— Ты куда? — Малена опешила, когда Алистер вдруг сорвался и побежал прочь.
— Тебе не нужно Слияние с человеком! Человек бесполезен! — Алистер остановился и обернулся, до бела сжав кулаки. — Человек — просто паства!
— Постой, я согласна! — Малена решила его удержать: дурное предчувствие больно кольнуло, подсказав, что Алистер в сердцах натворит бед.
— Что? — он был обескуражен, опустил руки и медленно побрёл назад, к ней.
Ветер трепал его мягкие, вьющиеся волосы, а на лице застыло замешательство.
— Ты согласна на Слияние с человеком? — Алистер взял её за руку.
Малене было приятно: просто тёплая человеческая ладонь — в мозолях от тренировок с мечом, с самой простой царапиной на большом пальце, и безо всяких импульсов и колебаний энергоконтура. Малена не понимала, что с ней творится: человеческая часть её сущности тянулась к нему и той, прошлой жизни, где она — всего-то, маленькая крестьянская девочка… Но другая часть, намного более сильная — отвергала и заставляла метаться.
— Давай попробуем, — шепнула Малена, положив руку на его затылок и притянув к себе.
Её захлестнуло странное чувство, кончики пальцев стали холодными. Алистер вздрогнул и отстранился, потирая смешно покрасневшую щёку. Но Малена снова притянула его так, что их лбы коснулись друг друга.
— Так будет легче, — шёпотом пояснила она, открывая сознание, готовая и ему передать толику наследия Звёздных творцов.
Неожиданно Малена наткнулась на блок в его мыслях. Алистер вскрикнул и отскочил от неё, а на его лбу загорелся след от ожога. Он схватился за него и выкрикнул с безумным видом:
— Я не могу, да? Не могу!
Малена не нашлась, что сказать, а лишь глупо стояла, как бестолковая девица. Да, он не может, «другая» память оказалась выше его понимания, а энергоконтур только обжёг.
Алистер попятился, а потом — со всех ног кинулся прочь от неё.
— Вот увидишь, я вернусь к тебе одарённым! — выкрикнул он и исчез среди пышной зелени.
«Не могу!» Звон в ушах повторял и повторял эти слова. Малена споткнулась и чуть не хлопнулась со всего маху. Нинту взирала из сферы пустыми глазами — Малена мысленно спросила её, когда закончится испытание, но Звёздная мать осталась глуха и нема.
