«Ты сумел разгадать. Ты дошёл». Уваженье в словах — от того, кого я уважал, — и высокая честь слышать их. Только если б не в связанном виде! А потом — резкий взгляд — и вопрос: «Ты — создатель Хой-ди — самозванца Хой-ди?» …Он и вправду мудрец! Понимающий всё, за покровами видящий суть… Император Цзяньвэнь, умудрившийся скрыться после штурма Нанкина войсками Чжу Ди, получивший посмертное имя Хой-ди, — хоть неведомо, жив или мёртв. А потом полководец Чжу Ди стал владыкой страны — и отправил огромнейший флот для поимки племянника. Повод нелеп. Шестьдесят кораблей — за одним беглецом? Лучше б — пару надёжных людей, меч иль яд. Но слова прозвучали: «Отыскать! Привезти!» Не слова, а указы. За нелепостью повода — флот. Грандиознейший флот. За нелепостью слов — грандиозное дело… Хотя повод отнюдь не нелеп! Сам когда-то скрывался Чжу Ди от убийц, притворялся безумцем — и подстроил ловушку для посланцев — тогда не Хой-ди, а владыки Цзяньвэня. Тот боролся с роднёй. Ликвидировал дядю за дядей. Шла охота на них, как на крупную дичь. Для начала — лишение власти, а чуть позже — аресты и смерти. И Чжу Бо — брат Чжу Ди, обезумев от страха и гнева, сам поджёг свой дворец, сжёг семью — и влетел на коне прямо в пламя… Как сумел он заставить коня?.. А Чжу Ди уцелел. А потом, победив, истребил много тысяч сторонников свергнутой власти. Вместе с семьями — всех — на куски!.. А добавить ещё сотни тысяч погибших в гражданской войне… Страшно думать… Зачем всё, зачем? Смысл один: флот, несущий спасение в мир!..
Говорят, полководца Чжу Ди спас Чжэн Хэ — и, наверное, этим мечом, столь нелепо лежащим сейчас на полу и кричащим мне прямо в лицо: «Ты ничтожен и жалок, недостоин меня! Не сумел отомстить — так сдыхай здесь, сдыхай!»… Есть клинку, с кем сравнить. Его прежний хозяин — спаситель владыки Юнлэ — мудрый, преданный, сильный, надёжный… И ему император доверил командовать флотом. Он укрыл от охоты — и сумеет охотиться сам. Приведёт беглеца… Претендент, даже жалкий беглец, хуже яда змеи. Как Чжу Ди для Хой-ди!.. Выжигать до конца!
Но, скорей, это — повод. А причины — величье и вечность… Для шести первых плаваний — так. При владыке Юнлэ. Для седьмого, последнего — нет! Его время — другая эпоха: император скончался, а пришедшим на смену — не нужен простор. Нужен замкнутый затхлый мирок. Восемь лет после смерти Чжу Ди — восемь лет остановки в пути — а точней, прекращенья его. Корабли — без движенья в порту. Флотоводец — на суше, в заштатной, лишённой значенья столице, на ремонте ненужных дворцов!.. И я создал Хой-ди. Самозванец, отысканный мной, проходимец, бродяга, стал воскресшим Хой-ди, отшвырнувшим посмертное имя и вновь объявившим себя властелином Цзяньвэнь! Я придумал его, чтоб Сын Неба дрожал, чтоб от страха вдруг вспомнил про флот, чтоб отправил армаду туда, где готовится бунт, где нашёлся опять претендент на престол, где исчезнувший — вдруг вознамерился быть — и не просто живым, а вернувшим потерянный трон… Кучка разных людей, привлекаемых звоном монет. Слухи, несколько ложных доносов о смуте, о стремлении к бунту, подстрекателях, тайных гонцах — и армада пошла к берегам, не забывшим ещё её мощь. Чтоб одним только видом своим испугать возгордившихся местных князьков и заставить их выдать смутьяна, претендента на трон… Принесли его голову. Что ж: самозванца не жаль — он подлец и убийца — но кого-то и жаль. Но достигнута цель: я сумел воскресить прежний план! Я вдохнул снова жизнь в мысль Чжу Ди, я вдохнул снова жизнь в флот Чжэн Хэ! Потому что теперь, ликвидировав бунт, — да, пришлось выдать нескольких преданных мне — и их души грызут меня в снах! — победителем мог флотоводец шагать во дворец — он, спаситель страны — и сумел бы вдохнуть в императора мысль о величье! О походах — восьмом и девятом — и всё дальше и дальше. Вперёд!.. Потому он и мёртв. Потому-то я здесь. Я — творец самозванца и губитель его, лжепоэт и лжемститель, лжесын. Я, потративший жизнь неизвестно на что, не сумевший спасти, не сумевший убить.