Он попросил меня задержаться, чтобы продемонстрировать ему… что?
…— Куда именно мы идем, господин ректор? — я тревожно оглядываюсь по сторонам, следуя за драконом.
Мы явно не поднимаемся по лестнице в его кабинет, скорее уж, наоборот, спускаемся в… подвал?
— Хочу отвести вас темницу, мисс Свон, — делано-равнодушно произносит дракон, внимательно наблюдая за мной из-за полуопущенных угольно-черных ресниц.
Он ждет какой-то реакции? Быть может, раскаяния? Удивления? Страха?
Реакцию он все же получает — я вздрагиваю, хотя и знаю, что ни в чем не виновата. Почти. Но эта тайна касается только меня, и Зандера Блэка я в нее не посвящать не собираюсь.
— Раньше замок, в котором располагается академия, являлся резиденцией королей. А под замком есть темница для… особо ценных преступников.
И снова эта долгая пауза.
Я сглатываю. Что это за игра?
— Именно там, мисс Свон, — дракон склоняется надо мной, сверкая сапфировыми глазами, — вы наглядно продемонстрируете мне все… абсолютно все свои умения и навыки, о которых говорили на собеседовании.
В темнице⁈
И, прежде чем я могу что-то сказать, добавляет, усмехаясь уголками губ:
— Зелья, Лорана. Я ведь могу вас так называть, раз теперь вы моя… сотрудница? Лабораторию факультета зелий по моему распоряжению перенесли в подземелье. Думаю, вам будет интересно увидеть место будущей работы.
Сказано таким тоном, что я отчетливо поняла — я попала.
Да чтоб вас, лорд Блэк!
Почему у меня такое чувство, что вы уже управляете моей жизнью, не дав мне даже шанса сбежать от вас?
В любом случае сейчас мне предстояло продемонстрировать ему те самые навыки, потому что мы как раз пришли.
Подвальное помещение, в котором располагается лаборатория… впечатляет. Низкий сводчатый потолок и залегшие черные тени по углам, разгоняемые лишь светом свечей в бронзовых канделябрах. Их свет танцует на стенах, причудливо изгибаясь в танце-экстазе двух фигур, и я моргаю, сбрасывая странное наваждение.
Огромная коллекция ингредиентов для зелий захватывает меня полностью и сразу. Настолько, что на какое-то время я даже забываю о драконе, стоящем за моей спиной.
С благоговением хожу между стеллажей, вчитываюсь в надписи, надеясь отыскать в них хоть какой-то намек на то, что я так долго и безуспешно ищу.
— Вижу, вы действительно увлечены зельями, Лорана, — раздается низкий, глубокий голос дракона.
— Да, господин… — я оборачиваюсь, и тут же жалею об этом.
— Можно просто Зандер, когда мы без посторонних, — сапфировые глаза сверкают в полутьме ярче звезд. Прожигают меня жадным пламенем, манят, как глупого мотылька на свой огонь.
Я задумчиво смотрю на дракона. Он же не пытается меня сейчас соблазнить, нет? Или… да?
— О каком зелье вы хотели меня спросить, господин ректор? — я с удовлетворением наблюдаю, как дракон хмурится. Еще бы! В одной фразе я обозначила ему четкие границы и дала понять, что нерабочие отношения меня не интересуют. Совсем.
Надо отдать ему должное, «господин ректор» не слишком расстраивается, скорее наоборот, в темно-синих глазах мелькает и тут же скрывается охотничий азарт.
— Скажем… Antidotum aspidis. Оно вам знакомо?
Я киваю. В этом зелье, являющемся универсальным противоядием от укусов змей, нет ничего сложного. Я выучила его еще в детстве — в той местности, где мы жили, в лесах встречалось много гадюк.
Под мрачным взглядом дракона я начинаю снимать с полок нужные ингредиенты для его изготовления — цветки лаванды, лирный корень, раувольфию.
— Достаточно, — ректор останавливает меня, когда я тянусь к верхней полке за листьями андрографиса.
Слышатся уверенные шаги, которые замирают у меня за спиной. Так близко, что я понимаю: если обернусь сейчас, окажусь прижатой к нему вплотную. Я не вижу черного дракона, зато слишком остро ощущаю его присутствие рядом, как будто помещение резко сжалось до маленькой клетки, в которую он поймал меня.
— А что вы скажете об этом ингредиенте? — раздается низкий будоражащий голос над моим ухом, и мужская рука без труда достает с самой верхней полки стеклянную круглую банку, а в ней…
— Лунные камни, — я завороженно смотрю на опаловые переливы небольших гладких камушков, которыми она наполнена наполовину. Ценный ингредиент, очень дорогой.
— И каково же их назначение, Лорана, м-мм?
Мне кажется, или ректор оказывается еще ближе — настолько, что теперь я чувствую жар его сильного тела?
— Их измельчают до состояния пудры и добавляют в качестве усилителя в некоторые специфичные зелья.
— Например?
Богиня, чего он добивается этим⁈
— Вlanda potum, напиток, снимающий излишнее физическое возбуждение.
Все? Или он хочет, чтобы я приготовила ему это зелье? Здесь хватит камней на месячный запас.
— Вы забыли еще об одном, — слышу я хриплый голос дракона. — Apertum cor — зелье, пробуждающее в сердце нежность и любовь.
В подвальном помещении повисает тишина. Такая оглушительная, что, мне кажется, я слышу громкий стук своего собственного сердца. Просто стою, судорожно стискивая пальцами банку с опаловыми камнями.
Шаги слышатся снова, но теперь удаляющиеся от меня.
— Вы можете идти, Лорана, я узнал что хотел.