В трехстах милях от побережья Колумбии авианосец "Рейнджер" развернулся навстречу ветру, и с его летной палубы начали взлетать самолеты. Авианосная группа состояла из самого авианосца и его сопровождения: крейсера "Томас С. Гейтс" класса "Иджис", еще одного ракетоносного крейсера, четырех эсминцев, фрегатов, вооруженных ракетными снарядами, и двух миноносцев противолодочной обороны. Их сопровождала группа обеспечения, состоящая из танкера, корабля "Шаста" с грузом боеприпасов и трех кораблей охраны. Группа обеспечения находилась на пятьдесят миль ближе к побережью Южноамериканского континента. В пятистах милях от этой боевой группы в сторону моря дислоцировалась еще одна похожая группа, возвращающаяся на базу после длительного пребывания на "Верблюжьей стоянке" в Индийском океане. Эта возвращающаяся группа изображала вражеские корабли - раньше, до периода "гласности", их назвали бы русскими, но не теперь.
Робби Джексон, наблюдавший за летными операциями с мостика, обратил внимание, что первыми с авианосца взлетели истребители-перехватчики Р-14 "Томкэт", нагруженные до предельного взлетного веса. Перед моментом взлета истребители сидели на катапультах, уже со струями пламени, вырывавшимися из дюз каждого двигателя. Как всегда, картина взлета была захватывающе интересной. Молодые парни в грязных, разных цветов рубашках - каждый цвет соответствовал выполняемой ими задаче - мастерски управляли этим действом, напоминающим танковый балет, - массивные, тяжело нагруженные самолеты повиновались каждому жесту этих парней, которые старались еще так двигаться на четырех акрах летной палубы, чтобы не попасть под воздухозаборники или выхлопные дюзы реактивных двигателей самолетов. Для парней все это было игрой, более опасной, чем мчаться на огромной скорости через центр города в час пик, и куда более интересной. Члены команд в пурпурных рубашках - из-за них парней называли виноградом заправляли самолеты топливом. Парни в красных рубашках прикрепляли к самолетам учебные боеприпасы, окрашенные в синий цвет. Настоящие стрельбы начнутся только на следующий день. Сегодня летчики будут практиковаться в тактике перехвата других самолетов военно-морской авиации. Завтра вечером с аэродромов в Панаме взлетят самолеты ВВС С-130. Они встретятся с возвращающейся авианосной группой и запустят оттуда беспилотные самолеты, которые - надеялись все - будут сбиты "Томкэтами", поднявшимися с "Рейнджера". "Томкэты" перехватят их заново отрегулированными ракетными снарядами А1М-54С "Феникс". Намеченные на завтрашний день учения будут проводиться не подрядчиками, а потому рассчитывать на скидки не придется. Беспилотные цели будут находиться под дистанционным управлением сержантов ВВС на борту самолетов С-130, и их задача заключается в том, чтобы ускользнуть от ракетных снарядов истребителей-перехватчиков, словно от этого зависит их жизнь. В случае успеха экипаж истребителя, не сумевший сбить свою цель, будет вынужден расплатиться с ними немалым количеством пива или другого обменного средства.
Робби наблюдал, как взлетели двенадцать самолетов, и после этого спустился на летную палубу. Он уже был одет в свой летный костюм оливкового цвета и нес свой личный шлем. Сегодня ему предстояло лететь на самолете раннего обнаружения Е-2С "Хокай" - уменьшенный вариант более крупных самолетов Е-ЗА "АВАКС", разработанный специально для военно-морского флота. Из этого самолета Джексон увидит, действует ли его тактическая разработка лучше существующих, гораздо нагляднее. Она успешно прошла компьютерное моделирование, однако компьютеры все-таки далеки от реальности - обстоятельство, которое часто не принимают люди, работающие в Пентагоне.
