– Я до сих пор не разобралась до конца, как тут что работает, – признала Рэдж. – Но нельзя воспринимать этот мир как нашу реальность, в нем все по-другому! Тут или есть некий коллективный разум, или несколько сильных хозяев… Короче, кто-то, кто принимает решения. Убивать людей могут и всякие безмозглые твари. Но иногда хозяин останавливает этих тварей и позволяет кому-то остаться в живых.
Я думал, что вот так повезло и Батраку, оказалось – нет. Он был смертельно ранен, он все-таки попался и должен был умереть. Вот тогда его и превратили в Крысиного Короля, наделив и силой, и обязанностями. Чтобы поддерживать жизнь в своем пожираемом крысами теле, он должен был регулярно притаскивать в этот мир новых людей, чтобы миру было с кем играться.
Для этого Крысиного Короля и самого превратили в портал. Ему достаточно было провести в любом месте больше двух недель – и там открывалась дверь в иное пространство. При этом он был осторожен, он не хотел устраивать катастрофы, слишком грубая игра сделала бы его неинтересным для мира-призрака. Поэтому он поставлял новые игрушки небольшими группами и всегда оставался нужным.
Батрак проявил потрясающее желание жить, это нельзя не отметить. Он без сомнений предавал свой род. Хотя это, признаться, могло удивить только какое-нибудь коллективное сознание, меня – нет. Что я, мало гнид на своем веку видел? Куда более странным было другое… Насколько было известно Рэдж, Батрак чувствовал, как крысы постоянно сжирают его тело. Но он готов был терпеть эту боль, все что угодно, лишь бы не умирать.
Это был не тот человек, который пожертвовал бы хоть чем-то ради дочери. А Рэдж, в свою очередь, не была человеком, способным на месть. Да у нее и шанса-то не было! С Крысиным Королем было тяжело пересечься, он почти всегда оставался во внешнем мире, а его дочь, о которой он уже забыл, была вынуждена выживать здесь.
Был вопрос, который я обязан был задать, да все не решался, а потом все-таки заставил себя:
– И сколько… Как давно ты здесь?
– Я точно не знаю, – горько усмехнулась Рэдж. – Здесь время идет совсем по-другому, да и следить за ним тяжело. Но, думаю, лет десять уже… Ну а ты что же? Все эти десять лет искал меня, даже после того, как я попросила тебя остановиться?
Я искал ее меньше месяца. За это время я, конечно, прожил целую жизнь, но сроки-то не меняются! Я не знал, как это объяснить, не знал даже, как сказать ей… Она только на меня и смотрела. До нее до сих пор не дошло, что я руку вернул. А может, она и не заметила? За время своего безумного забега по лабиринту я тоже успел в какой-то грязи вывозиться – думаю, большую ее часть я собрал в зале возле колодца. Если бы я все еще носил бионический протез, да с силиконовой перчаткой, выглядело бы точно так же.
Не это было важно сейчас.
– Главное, что я тебя нашел, – только и сказал я. Я не был уверен, что Рэдж готова к такому удару.
– Ты нашел, потому что он захотел. Он давно уже заигрывает со мной.
– Кто?
– Да мир же!
Мало кто выживал в ловушке иного мира так же долго, как Рэдж. Ее папаша, например, протянул куда меньше – до того, как стал Крысиным Королем. А она спасалась там, где ломались сильные мужчины, год за годом.
В какой-то момент это привлекло внимание того самого неведомого разума. Он попытался подчинить Рэдж, как подчинил ее отца, но на этот раз получил решительный отказ.
– Чего он хочет от тебя? – поразился я.
– Не важно чего, не получит, и все, – мрачно отозвалась Рэдж. – Я ему это не отдам! Я с тобой уйду. Если только…
– Если только что?
– Если только твое появление здесь не новый способ давления на меня!
– Как это? – нахмурился я.
– Он понял, что я ничего от него не хочу. А отнять у меня просто нечего! Было нечего… Что, если он заманил тебя сюда именно для того, чтобы у меня впервые появилась ценность? Как ты попал сюда? Расскажи мне все!
Не хотелось мне ей это рассказывать, потому что в глубине души я подозревал, что она права. Весь мой путь в лабиринты выглядел так, будто меня сюда вели. Но… Я был уверен, что спасаю ее. Я хотел ее спасти! Мне и в голову не приходило, что этим же желанием я подставляю Рэдж.
Она действительно знала куда больше, чем я. Самостоятельно я выпутаться не мог, пришлось рассказывать. И чем больше она слышала, тем ощутимее становился ее страх.
– Это правда, – еле слышно прошептала Рэдж, когда я закончил. – Он заманил тебя в западню! И меня тоже заманил… Если задуматься, мне рассказывали про эти лабиринты снова и снова! Я просто не знала, что рассказывали неправду…
– Рэдж, притормози! Мы же все-таки вместе…
– В том-то и дело, что нет! – Рэдж постучала по стеклу. – Увидеть награду и получить награду – разные вещи!
– Чего ты ожидала от этих лабиринтов, почему пришла сюда?
– До меня дошел слух, что здесь можно найти постоянный переход между реальностями и выбраться туда… Наружу.
– А ведь может быть! Тот маяк…
– Нет, – прервала меня Рэдж. – Ты уж прости меня за резкость, но я теперь все понимаю. Я поверила, потому что очень хотела поверить. Попалась в ловушку, забыв, что словам грош цена! Я понимаю, что это за место…
– И что же?
